炎黄文化系指炎帝与黄帝两大部族共同铸造的一种远古文化，它是早期华夏文化的代称，同东夷文化、苗蛮文化齐名。炎黄文化发祥于何处？这是史家争讼不已的一个重大学术问题。有谓在陕西宝鸡，或云在山东曲阜、河北涿鹿、湖南酃县、湖北随州等地。根据文献记载和考古资料，我们认为应在今河南嵩山地区及伊洛流域一带。现从以下几个方面进行剖析。
一、少典与有蟜氏的居地
炎黄文化得名于炎帝与黄帝，炎黄二族是由少典、有蟜两大氏族部落裂变而来的。《国语?晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”中国古代文献一般都把炎黄二帝说成“兄弟”，表明他们是同一祖先的后裔，后来分别成为姜、姬两部落首领。
关于“少典”的解释，自古以来主要有两种不同的说法：一说是炎黄父名，一说是诸侯国号。司马迁《史记》、皇甫谧《帝王世纪》等均主前说。晋郭璞注释《山海经•大荒东经》，论及“帝俊生黑齿”时，就已指出：“诸言生者，多谓其苗裔，未必是亲所产。”唐司马贞《索隐》始创后说：“少典者，诸侯国号，非人名也”。又按《国语》云：‘少典娶有蟜氏，生黄帝、炎帝。’然则炎帝亦少典之子。
炎、黄二帝虽则相承，如《帝王世纪》中间凡隔八帝，五百余年。若以少典是其父名，岂黄帝经五百余年而始代炎帝为天子乎？何其年之长也！”此说极是。这里所谓的“诸侯”，并不是后世的“国君”，系指古代部落首领而言。远古时期，氏族部落与个人名字相互混淆，少典生炎帝、黄帝，是说这两个部族最初是从少典氏族或部落裂变而来的。“有蟜”是与少典相互通婚的氏族部落，有蟜的女子嫁于少典，因而又谓有蟜氏为炎黄之“母”。
少典与有蟜，是中原地区两个著名的氏族部落。少典氏又作小典氏，其上应有大典氏。“大典”未见史籍，可能因其“在位”时间短暂而湮没无闻。“从典字看，它与册字形象相似。典似乎是以竹册、木牍串在一起的简片，置于祭台上，供祭司、酋长们查看本氏族人员情况和记载祭神过程。假如这个事实存在的话，那么，少典氏可能是最早发明文字的人。不过仓颉发明文字，是刻于陶器上或岩壁上，而少典氏则可能是刻于竹木片上，用藤葛串连起来保存，比仓颉更早。疑仓颉是在少典氏创造文字的基础上加以规范化和形象化。所以典字后来被衍化为典册、典籍、典常、典型、典范等名词。由于竹木板很难保存至今，故一直未发现典的实物”。从“少典”的取名，暗示彼时已有原始文字记录出现。
反映少典历史阶段的考古学文化，为距今七八千年以前的裴李岗文化。它是分布在河南省境内以嵩山地区为中心的一支早期新石器文化，1977年发现于新郑县裴李岗，以豫中地区为中心，分布于新郑、密县、登封、巩县、中牟、长葛、鄢陵、郏县、漯河、舞阳、扶沟、项城、商水、临汝、渑池、潢川、方城、淇县等地，共发现遗址五六十处。史称黄帝号“有熊”。司马贞《史记索隐》：“(黄帝)号有熊者，以其本是有熊国君之子故也。”裴骃《史记集解》引谯周曰：“有熊国君少典之子也。”皇甫谧曰：“有熊，今河南新郑也。”
新郑及其周邻地区，是我国古史传说中少典氏生息、繁衍之地。因而在新郑发现裴李岗文化绝不是偶然的。特别需要指出的是，在舞阳贾湖裴李岗文化遗址出土的遗物中，在骨笛、龟甲和石器上均有刻画符号，其中个别符号形体，与安阳殷墟甲骨文的某些字形相似。这些刻符是仰韶文化陶器刻画符号的先声，从某种意义上讲，似可释为“典”的实物例证。
《国语•晋语》提到的有蟜氏，并非像后世人们所附会的那样是炎黄二帝的生身“母亲”。关于炎帝之母，《春秋纬元命苞》作安登，《帝王世纪》作女登；关于黄帝之母，《孝经钩命诀》、《帝王世纪》谓附宝，《宋史•符瑞志》作符宝，《路史》作符葆，音同意通，不闻为女登也。因而安登、附宝可能同为有蟜氏女，有蟜是与少典相互通婚的氏族部落。蟜字从虫，乔声。《山海经•中山经•中次六经》云：“缟羝山之首，曰平逢之山，南望伊洛，东望谷城之山，无草木，无水，多沙石。有神焉，其状如人而二首，名曰蟜虫，是为螫虫，实惟蜜蜂之庐”。蟜为蜜蜂类，有蟜氏应是崇拜蜜蜂的氏族部落。长期与少典相互通婚。
或谓蟜字取义于蛇虺及其夭矫之状，有蟜氏犹言双虺氏、虹霓氏，这同虹霓有首如龙蛇可以饮水飞天的神话相互参证。从黄帝的“诞生和死亡都可以看出他与‘有蟜’、‘虺虹’、‘璞龙’的密切关系……。蟜可以转化为双首蛇虺之状的虹霓。而虹霓正是女神、女性之象征(古埃及母神ISiS也曾化身为虹；古希腊之IZiS为虹之女神，她是天地之间的报信者，暗示她可以在天地之间“搭桥”)”。
蟜与娇字通。有蟜氏或作有娇氏，是一个历史悠久的氏族部落，自黄帝之前一直延续到夏代。《吴越春秋•越王无余外传》说：“禹三十未娶，行到涂山，恐时之暮，失其度制……因娶涂山，谓之女娇。”女娇所在的涂山或称“三涂”。《左传•昭公四年》云：“四岳、三涂、阳城、大室、荆山、中南，九州之险也。”杜预注“三涂”云：“在河南陆浑县南。”汉陆浑县在今河南嵩县东北。杨伯峻《春秋左传注》说：“今河南嵩县西南十里伊水北之三涂山，俗名崖口，又名水门者也。”闻一多《天问疏证》说：“涂山本即三涂，在今河南嵩县。”“三涂即涂山本地，在今河南嵩县。”顾颉刚《古代巴蜀与中原的关系说及其批判》也指出：“这三涂山大约就是熊耳山的东角。禹娶涂山，从禹传说的核心来看，应当在这一边才对，所以我以为涂山即是三涂山的简称。”
从少典氏与有蟜氏的居地来看，由其分化而来的炎帝族与黄帝族，早期分布地域大体上在新郑到嵩县一带。
二、“华夏”的名义
炎黄文化即早期华夏文化。中国古代华夏集团的主体系由炎帝族与黄帝族构成，“华夏”一词的由来，同炎黄文化直接攸关。关于“华”，不少学者认为，《周礼》和《国语》中提到的华即华山，古代华山就在河南境内，很可能即今嵩山。或谓源自“华阳”。《史记•秦本纪》载“(昭襄王)三十三年，客卿胡伤攻魏卷、蔡阳、长社，取之。击芒卯、华阳，破之。”《集解》：“司马彪曰：华阳，亭名，在密县。”《正义》谓：“《括地志》云：“故华城在郑州管城县南三十里。《国语》云史伯对郑桓公，虢、郐十邑，华其一也。华阳即此城也。”华阳故城位于新郑县城北约20公里的华阳寨，平面略呈长方形，周长约5公里，城垣高4～8米，城内有许多古代建筑台基、墓葬、灰坑、水井，出土有各种陶器和铜镞等，是一座保存较好的周代古城。
1975年，湖北云梦县睡虎地出土的秦简《编年记》，载有“三十四年，攻华阳”。年数虽与《秦本纪》相差一年，二者所记应是一件事。此“华阳”又可称“华”或“华城”。史称少典妃安登游华阳而生炎帝，其地同古华山不远，因而“华”的由来，可能同炎帝族的兴起地有关。唐兰《西周青铜器铭文分代史征》释命簋铭说：“华，地名……在今河南省密县，西为嵩山，是夏族旧居，所以华即是夏，中华民族起于此。”
关于“夏”，章太炎《中华民国解》说：“夏之为名实因夏水而得，是水或谓之夏，或谓之汉……本出武都，至汉中而始盛，地在雍梁之际。”汉水古称“江”，《史记•周本纪》云：“昭王南巡狩，不返，卒于江上。”这里所称之江，显然不是长江，而只能是汉水。诚如蒙文通先生谓：“汉水名夏，为楚庄王以后事”。春秋以前，汉水尚不称夏水，因而“夏”之得名似与汉水无涉。
有谓夏是地名，在今河南禹州市。禹州古时盛产夏翟鸟，因此而称作夏地。桂馥《说文解字义征》引《本草嘉祐图经》云：“江淮伊洛间有一种尾长而小者为山鸡，人多畜之樊中，则所谓翟，山雉者也。”翟鸟又称作夏翟，夏翟在古代又单称夏。“翟鸟在古代曾称作夏翟，又单称作夏……今河南禹县地区曾以翟鸟命为地名，则此地最早当称作夏地，后称作夏翟，至春秋战国时期才称作栎和阳翟”。
有的学者认为，“夏”是族称，“夏人”本是“黄帝族”的诨号。杨雄《方言》卷一：“自关而西秦晋之间，凡物之壮大者而爱伟之，谓之夏。”《诗•秦风•权舆》：“于我乎夏屋渠渠。”毛传：“夏，大也。”夏可训大，远古时期黄帝族势力强大，故以“夏人”称之。“秦晋之地正与黄帝族相邻，他们用自己的方言称呼黄帝族为夏族，是完全有可能的……正因为‘夏人’的称号逐渐深入人心，而原来的‘黄帝族’的称号却日益被人们所淡忘，于是诨号‘夏人’就慢慢成了真名字，代替了‘黄帝族’之称而流传下来”。
最早的“夏”或许是族称与鸟名，后来逐渐演变成地名，古代“夏”之地望，应在今豫中地区嵩山、伊洛一带。“华”字本来是个名词性的形容词，用作定语来修饰“夏”的方位的，后来却变成名词，与“夏”字构成叠义名词了。二者连称或分别使用，都能表示同样的意思。从“华夏”一词的来源，足以窥见炎黄文化的发祥之地。
三、炎黄二帝的故里
关于传说中炎黄二帝的故里所在，据《史记•五帝本纪》“正义”引《帝王世纪》云：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。初都陈，又徙鲁。”关于“华阳”，历来史家均以为即华山之阳：“秦岭古代通称华山，秦岭南面就叫做华阳，区域很广”。
据此将炎帝族的发迹起家之地定于陕西宝鸡姜城堡：“现在宝鸡县城南门外就临着渭水，过渭水南一二里，在黄土原边上有一村，叫作姜城堡。堡西有一小水，从秦岭中流出，叫作清姜河。堡的东面约一里地的光景有一个很大的神农庙，庙前面有一个泉，叫作九圣泉，俗传为神农皇帝洗衣的地方”。实则嵩山古称崇山，又叫华山，“华阳”即河南新郑之华阳寨，而非秦岭以南的广袤地域。炎帝初都之陈，在今河南淮阳城关一带，同新郑近在咫尺，而与宝鸡则相距千里之遥，相比之下，以新郑说较为合理。
或谓今河南荥阳县庙子乡境内的浮戏山即古华山，其南坡叫“华阳”，华阳坡上榆树成林，末代炎帝出生于此，因榆林密集而取名“榆罔”。其地距新郑亦不甚远，新郑至荥阳一带，似可视为炎帝故里所在。
关于黄帝的出生地，主要有寿丘和天水两说。晋皇甫谧《帝王世纪》主张黄帝生于寿丘：“黄帝生于寿丘，长于姬水，因以为姓。”唐张守节《史记正义》说：“寿丘在鲁东门之北，今在兖州曲阜县东北六里。”据此则黄帝生于今山东曲阜。此说可商，因为鲁国本为“少昊之墟”，是东夷集团的势力范围，华夏集团的黄帝不可能出生在那里，在周成王“践奄”以前，尚未发现姬姓势力到此的痕迹。
在寿丘说之外，北魏郦道元认为黄帝生于天水。他在《水经•渭水注》中说：“黄帝生于天水，在上邽城东七十里轩辕谷。”天水在今甘肃天水县，秦时为上邽县。“郦氏此说也难以成立。遍阅有关文献典籍，没有任何事实足以证明黄帝生于天水”。
我们认为黄帝生于河南新郑。新郑古称“有熊”与“轩辕丘”。东晋王嘉《拾遗记》说：“轩辕黄帝出自有熊之国。”明陆应明《广舆记》说：“轩辕丘新郑，古有熊氏之国，黄帝生此因名。”清吴乘权等辑《纲鉴易知录》云：“黄帝生于轩辕之丘，姓公孙，国有熊。”郭袁恒《历代帝都考》中虽然提到“黄帝生于寿丘”，但主张此寿丘不在山东曲阜，而是在河南新郑，亦即轩辕丘。清康熙三十四年《开封府志》载：“黄帝者，有熊国君少典之子，姓公孙，名曰轩辕。其母附宝，感电光绕北斗而有妊，生帝于轩辕之丘，因名轩辕。”《清一统志》注谓：“轩辕丘，在开封府新郑。”黄帝生地也是其最早的都邑所在。
皇甫谧《帝王世纪》说：“新郑，古有熊国，黄帝之所都，受国于有熊，居轩辕之丘，故因以为名，又以为号。”又云：“或言〔新郑〕县故有熊氏之墟，黄帝之所都也。郑氏徙居之，故曰新郑矣。”或谓黄帝生于陕西黄陵县境。有的学者指出，陕西是周人的老家。周人“既不追尊黄帝，也不理会尧舜，而是有他们自己的一套家谱。从这些家谱中我们也可以看出……姬、姜二水和黄帝炎帝得姓之由，决不可能在陕西，所以陕西的土著周人不郊禘炎黄二帝，甚至一直到春秋时代他们还不把黄帝或者炎帝作为自己的祖先”。如果此说不误，则黄帝故里非河南新郑莫属。
四、涿鹿与阪泉的地望
在中华远古史上，炎黄之战揭开了中国战争的序幕。贾谊《新书?益壤》载：“黄帝者，炎帝之兄也。炎帝无道，黄帝伐之涿鹿之野，血流漂杵，诛炎帝而兼其地，天下乃治。”又《制不定》说：“炎帝者，黄帝同父母弟也，各有天下之半。黄帝行道，而炎帝不听，故战涿鹿之野，血流漂杵。夫地制不得，自黄帝而以困。”涿鹿附近有阪泉，故《史记•五帝本纪》称黄帝与“炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志”。
涿鹿之战，就其规模和意义来说，都可相侔于西方希腊古史上的“特洛伊”之战，是中国历史上有记载的第一次大规模战争。黄帝战胜炎帝，由一个部族的首领变成所有部族的首领。“在这一点上，黄帝与希腊神话传说中高踞于奥林匹斯山的‘众神之王’——宙斯多所相似。在希腊神话中，宙斯开始仅是神国里与其他诸神地位平等的一员。后来他采用暴力夺取奥林匹斯的政权，成为至高无上的统治者和人类的主宰”。
炎、黄之战刚刚结束，又爆发了另一场规模巨大的战争，即黄帝族与九黎族之间的战争——黄帝、蚩尤之战。《尚书•吕刑》疏云：“九黎之君，号曰蚩尤”。张衡《西京赋》说：“蚩尤秉鉞，奋鬣被般，禁御不若，以知神奸；螭魅魍魉，莫能逢旃。”《山海经•大荒北经》：“蚩尤作兵伐黄帝。”《太平御览》卷十五引《志林》：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾弥日，军人皆惑，黄帝乃令风后法斗机作指南车以别四方，遂禽蚩尤。”《史记•五帝本纪》：“蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子”。黄帝与蚩尤之战，是华夏集团与九黎族之间爆发的一场激烈战争，以华夏集团胜利而告终。
涿鹿与阪泉近在咫尺。《晋太康地理志》云：“涿鹿城东一里有阪泉，上有黄帝祠。”关于其地望，历来有多种说法：一曰解州说。沈括《梦溪笔谈》卷三：“解州盐泽方百二十里，久雨，四山之水悉注其中，未尝溢。大旱，未尝涸。卤色正赤，在阪泉之下，俚俗谓之‘蚩尤血’。惟中间有一泉，乃是甘泉，得此水，然后可以聚。”据《清一统志》载，解州东南二里许有蚩尤村，州西二十五里有浊泽，一名涿泽。解州治所即今山西运城县西南解州镇。“则黄帝与蚩尤战涿鹿之野者，其地望应在此”。
二曰扶沟说。柏杨《中国人史纲》谓：“姬轩辕决定先发制人，他首先突击神农部落，在阪泉(河南扶沟)郊野的战役中，把神农部落击溃，俘虏了敌人全部人口和牛羊”。三曰修武说。王献唐《炎黄氏族文化考》认为，涿鹿或称浊鹿，“盖即今河南修武县之浊鹿也。《郡县志》：‘浊鹿城在修武东北二十三里，山阳公所居’。修武位置河南西北部，正为黄河流域，绳以炎族东西分布之势，蚩尤在此，正当其地”。关于浊鹿，据《元和郡县志》卷十六载：“浊鹿故城，在县界东北二十三里。魏文帝受禅，封汉帝为山阳公，居河内山阳之浊鹿城，即此城也。”
该城位于今修武县东北12公里五里源乡的李固村南，现存城垣仅南北长约300米，东西长度为100米，最高处7米。另在该村还发现有龙山和商文化遗存。四曰彭城说。《续汉书?郡国志》注引《世本》：“涿鹿在彭城南。”彭城即今江苏徐州市。五曰冀州说。《述异记》卷上：“轩辕之初立也，有蚩尤氏兄弟七十二人，铜头铁额，食铁石，轩辕诛之于涿鹿之野……今冀州有蚩尤川，即涿鹿之野。”《尸子》卷下：“黄帝斩蚩尤于中冀。”
上述诸说多附会之词。惟冀州说影响甚大，学者多从之。据《史记•五帝本纪•集解》，关于涿鹿，服虔曰：“涿鹿，山名，在涿郡。”张晏曰：“涿鹿在上谷。”关于阪泉，服虔曰：“阪泉，地名。”皇甫谧曰：“在上谷。”另据《括地志》载：“阪泉，今名黄帝泉，在妫州怀戎县东五十里。出五里至涿鹿东北，与涿水合。又有涿鹿故城，在妫州东南五十六里，本黄帝所都也。”汉涿郡治所在今河北涿县，汉上谷郡及唐妫州怀戎县治所在今河北涿鹿县西。后世学者对此多有异议。有谓：“古帝王都邑之可考者，始于黄帝邑于涿鹿之阿。
史称其与炎帝战于阪泉，又与蚩尤战于涿鹿，有战争相证，非如泛言丘邑、陵墓者，可以信口开河也……论其地，则服虔谓在郡县名相附会，不居涿郡，张晏、皇甫谧谓在上谷，皆以汉世郡县名相附会，不足据。纣都朝歌，其游乐之地在于沙丘，盖即武王克殷后狩禽之所。尔时尚为兽蹄鸟迹所萃，安得黄帝时乃为名都？”或云：“无论黄帝、炎帝或蚩尤，现在大家一般都认为他们都活跃在黄河中下游，那么，他们也毫无理由都带上大军跋涉千里到荒远的‘涿鹿’去决战。因为那里不仅给养成问题，而且那时打仗无非是掠夺人畜财物，但苦寒山谷中的“涿鹿”会有什么呢？”因而冀州说也难成立。有人推测河北涿鹿与阪泉等地名，是黄帝族的一支北迁时带去的。倒有一定道理。
涿鹿、阪泉究竟在哪里？有的学者主张在今河南巩义市境。先说阪泉，三国时魏人应玚《灵河赋》云：“资灵川之遐源，出昆仑之神丘，涉津洛之阪泉，播九道于中州。”这个“阪泉”是指洛水与河水在巩义市交汇的洛汭地区。再说涿鹿，《史记•五帝本纪》载：“于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。”《索隐》说：“或作浊鹿，古今字异耳”。涿与浊通，盖即水名。古代巩义市境内有两条浊水，一条是黄河，另一条叫黄水。《水经•洛水注》：“〔洛水〕又东，浊水注之，即古黄水也。”根据有的学者考证，“所谓‘涿鹿’，其实就是‘浊陆’，即两条‘浊河边的陆地’”。换言之，涿鹿也在巩义境内河洛相汇处的岸旁。
还有的学者认为，先秦史籍中提到的冀、冀中和冀州，并不在今河北，而是指的“中国”或“中土”。如《逸周书•尝麦解》：“黄帝执蚩尤，杀之于中冀。”《楚辞•九歌•云中君》：“览冀州兮有余，横四海兮焉穷？”顾亭林据此以为“古之天子常居冀州，后人因以冀州为中国之号。故书皆称中国为冀州，或曰中冀，或曰中土”。丁山就顾氏之说更加推阐，以为“冀之为言中，非北方州之名”。讫战国之世，冀州的范围尚未确定。
《禹贡》中的地名，原本多为泛称，其所指范围又往往是一大片地方，并非后世的一城一市所能当之。《淮南子•地形训》：“正中冀州，曰中土。”注：“冀，大也。”巩义河洛之间一带，地处中原腹心，南依嵩岳，北濒大河，既是“中国”、“中土”的一隅，当然可以被包括在古冀州范围之内。《汉书•郊祀志》曰：“昔三代之居，皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”位于河洛、嵩高之间的巩义，正是三代所居的理想之地，史家将涿鹿、阪泉定位于此，绝非空穴来风。除文献记载外，尚有考古资料足资佐证。
伊水、洛水两岸，特别是伊、洛汇流后的伊洛河流域与河洛交汇处，密布着许多史前文化遗址。比较著名的有康沟、仓西、董沟、伏羲台、滩小关等仰韶文化遗址。滩小关遗址位于巩义市沙鱼沟乡滩关村西岭上，东西长约700米，南北宽约650米，面积约45万平方米，文化层厚约2～4米，内涵十分丰富，发现大量房基、墓葬、窖穴等遗迹。出土石器、陶器等文物100余件，其中钵、盆、碗、罐等陶器多有彩绘○18。如果说仰韶文化可以代表炎黄两大部族的物质文化遗存的话，那么从考古学文化方面考察，说涿鹿、阪泉在河南巩义并非无据。
五、“黄土崇拜”与“天下之中”
炎黄文化缔造者黄帝族之所以被称作“黄帝”，可能同黄土崇拜有关。“中国人不但是黄种人，而且自称‘黄’帝子孙；吃的是黄米(粟)、黄豆，住的是黄河沿岸、黄海之滨。位到至尊则穿黄袍走黄道。死了以后的去处，叫黄泉……中国文化渊源于华北，而华北住民生活环境里最有支配性的颜色，除了青天之外，便是黄土之黄；《易经》所谓‘天玄而地黄’，刮风时候，‘黄埃’飞物，连天也是黄的”。中国人崇奉黄土，实滥觞于炎黄。黄帝或称皇帝。《庄子•齐物论》中说到“黄帝”，王先谦《集解》：“黄原作皇，《释文》本作黄。黄、皇通用，今本作黄。”
《吕氏春秋•贵公篇》：“丑不若黄帝。”毕沅校正云：“黄帝，刘本作皇帝，皇、黄古通用。”皇帝之所以称黄帝，是由于她是一个崇奉黄土地的部族。《史记•五帝本纪》：“〔黄帝〕有土德之瑞，故号黄帝。”《索隐》：“有土德之瑞，土色黄，故称黄帝。”《正义》：“以土德王，土气胜故曰黄帝。”《吕氏春秋•应同篇》：“黄帝曰：‘土气胜’，故其色尚黄，其事则土。”当代学者多主张黄帝即“黄地”，这种称呼，是对地母崇拜的表现。马衡《释帝兼论高原文化》指出，帝即“地”字，黄帝就是“黄地”，亦即“后土”。
党晴梵《先秦思想史论略》也说：“金文黄〔为〕日初出土之色。黄……从田，是田土沾濡于人身之色……黄帝即是后土，殷人犹有古代氏族母系传统的思想孑遗，以土象征母。所谓人生于土，即是人生于母。”由此看来，黄帝之得名，很可能是把黄土神化，将它视若神祗，加以崇拜。“或者说把自己的传说祖先和黄土崇拜结合起来，使黄帝之形象具有‘自然’与‘社会’之‘两重性’”。
迄今所知，最早的黄土崇拜实例在中原。建国前，安阳殷墟曾发现两组基址，其中一个“黄土堂基”，南北长11.3米，东西长11.8米，厚约0.5～1米，面积约为133.34平方米。黄土相当纯净，“绝对不掺杂他种泥土”。郭宝钧先生称之为“黄土堂基”。李济先生认为这就是“崇拜最高神的神坛基址”。由此可知，黄土崇拜是一种极其古老的社会现象，从安阳殷墟发现黄土神坛这一实例，崇奉黄土的黄帝族，最早活动区域应在距此不远的中原腹心地带。
根据文献记载，黄帝族最早居于天下中心地带。《吕氏春秋•季夏纪》：“中央土，中日戊巳。其帝黄帝。”高诱注云：“戊巳，土日。土王中央也。”又说：“黄帝，少典之子，以土德王天下，号轩辕氏。死，托祀为中央之帝。”《淮南子•天文训》：“中央土也，其帝黄帝。”在古代人们的心目中，天下的中心在嵩山伊洛地区。《淮南子•天文训》：“日至于昆吾，是谓正中。”张衡《思玄赋》曰：“跻日中于昆吾兮，憩炎天之所陶。”挚虞《思游赋》云：“感昆吾之易越。”都把昆吾之墟看成天之中心。而昆吾氏最早活动的地域，在今河南新郑。新郑县城关竹园村过去保存有一高约5米的“天心石”，以此作为天之中心的标志。
另据《史记•封禅书》云：“昔三代之居，皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”《何尊》铭谓：“惟武王即克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。……”武王所选新都洛邑，就在距中岳不远的“中国”。于省吾先生释“中国”的由来时指出：“这种称谓，是由于用土圭测量日光照射于地上的影子的距离尺度，以判定其中心所在，因而称之为土中或中土。至于成王迁都洛邑，洛邑接近阳城，故称之为土中，引而申之，这也是后世称河南地为中州或中原的由来”。表明中岳嵩山是天下的中心。
河南巩义市洛汭地区，被称为“中心的中心”。徐显之先生指出，《山海经》时代先民对世界的认识：“伊水全长不过二百四十公里。洛水全长也不过四百二十公里，其在河南境内不及三百公里。这两条河流密迩相邻，自西南平行地向东北流，堪称中国古代的‘两河流域’。……伊洛地区是夏的中心，伊洛入河之会又是中心的中心”。
河南汝宁也被视作“天中”。《天中记》载：“天中，宋刘敬云：豫州，天地之中，而汝南又为豫州之中，故汝宁北三里有山名天中，一名天台，是故测影植圭莫准于此。”《读史方舆纪要》云：“自古考日景，测分数以此为正。”汝宁即今汝南，天中山位于县城北1.5公里处，上土下石，高丈余。
关于“天中”，有新郑、嵩岳、伊洛和汝宁诸说，大体而言，古代人们心目中，大都以新郑至洛阳一带为天下之中，黄帝号称“中央之帝”，最早以这里为其历史舞台。
六、炎黄二帝的传说与史迹
根据文献记载，炎帝族起源于姜水。有人指出：“虽然姜水究竟在何地，我们目前尚不能回答。但炎帝族主要活动区域，是在今日中原即河南伊洛平原上，这一点却是可以肯定的”○26。以伊洛平原为中心，黄河中游地区所见史迹，除炎帝生地新郑华阳寨、炎帝初都淮阳陈城外，据《潜确类书》卷三十一载：“神农涧在卫辉府温县。神农采药至此，以杖画地，遂成涧。”炎帝族的后裔共工居地，在今河南辉县市；齐祖吕尚的祖籍，在今河南卫辉境。共工族系的齐、许、申、吕等，直到春秋战国时仍然是中原华夏的诸侯之国，是华夏族的支柱和重要组成部分。
黄帝是涿鹿之战的胜利者，其传说和史迹远较炎帝为多。汝州市有黄帝问道处。《广博物志》卷五引《三水小牍》说：“汝州临汝县广城坡之西垠，有小山曰崆峒，即黄帝访道地，广成子所隐也。”灵宝有黄帝铸鼎原。《史记•封禅书》云：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人，龙乃上去。余小臣不得上，乃悉持龙髯。龙髯拔，堕，堕黄帝之弓。百姓仰望黄帝，既上天，乃抱其弓与胡髯号，故后世因名其处曰鼎湖，其弓曰乌号。”铸鼎原在灵宝县阳平乡，这里的黄帝陵，相传为黄帝靴袜冢。《黄帝内传》说：“〔黄帝〕采首山铜，铸鼎荆山下，鼎成而崩。其臣彻，取衣冠几杖，庙祀之。”
据《阌乡县志》载，黄帝陵前建有一座黄帝庙，创于汉唐，中门匾书“骑龙遗踪”，山门题额：“古荆山”。唐代诗人李白来此拜谒，赋诗凭吊云：“黄帝铸鼎荆山涯，不炼黄金炼丹砂，骑龙飞去太清家，云愁海思令人嗟。”这里所保存的唐贞元十七年《轩辕黄帝铸鼎原碑》，为国内所见专记轩辕黄帝事迹的最早碑刻。
巩义市河洛交汇的洛汭地区，是黄帝修坛沉璧之处。《初学记》卷六引《河图》说：“黄帝游于洛。”引《帝王世纪》云：“黄帝时天大雾三日，帝游洛水之上。”《御览》引《尚书?中侯》：“黄帝东巡河过洛，修坛沉璧，受龙图于河，龟书于洛，赤文绿地，广袤九尺，负理平上，有列星之分，七政之度，帝王录记兴亡之数。”于此得到河图洛书。
襄城县有黄帝问路处。《庄子•徐无鬼》载：“黄帝将见大隗乎具茨之山……至于襄城之野，七圣皆迷，无所问涂，适遇牧马童子问涂焉。”
相传黄帝登过嵩山。《黄帝内传》说：“且谓帝会嵩山，王母欲以金液。”《登封县志》载：“虎头峰，峰有虎口岩，乃唐李筌得黄帝阴符本经处。”
新郑古为熊氏之墟，县城北关有轩辕故里旧址，城内碑刻有清康熙五十四年的“轩辕故里碑”。乾隆二十九年，重修“始祖庙”碑云：“古传为轩辕氏旧墟，行在北有轩辕丘遗迹。”道光三年，重修“文庙”碑载：“新郑为轩辕黄帝故都，文明肇启有自来矣。”城西南二十里的潩水河，相传即是黄帝出生的姬水。潩水沿岸唐户村的“黄帝口”，据说是黄帝屯兵设防的要塞，太清村的“天寿宫”，相传为黄帝乘龙升天处。
密县县城东南22公里的刘寨乡境内，有轩辕黄帝宫。《左传•昭公十七年》：“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。”《史记•五帝本纪》“集解”引应劭曰：“黄帝受命有云瑞，故以云纪事也。”黄帝从云纪事，其宫建在能透水的岩石上面，故又称“云岩宫”。相传黄帝在此与风后研创了我国最早的八阵图，唐孤独及《风后八阵图碑》铭称：“帝用经略，北清涿鹿，南平蚩尤，勘黎阪泉，省分于崆峒，底定万国。”清张于阶撰写《云岩讲武诗》一首：“徘徊风后阵，八面列高嵩。马走烟雾外，人行日月中。流泉寒小鹫，硖石引长虹。远望龙蛇岫，图旋十二宫。”
轩辕黄帝宫附近，有黄帝拜力牧为将的“力牧台”，黄帝养马的“养马庄”，黄帝存放粮草的“草场岗”，黄帝遛马的“马骥岭”，黄帝屯粮的“仓王庄”，黄帝立旗的“摩旗山”和“议事台”等。密县城东1.5公里有“天仙庙”，又称“天仙院”，相传是黄帝女儿成仙处。《徐霞客游记》云：“天仙院，院祀天仙，黄帝之三女也。白松在祠后中庭，相传三女脱骨于其下。树周垒石为栏，一轩临北，轩中题咏绝盛。”题咏诗词主要称颂黄帝在此葬女成仙故事。
在密县城东南25公里处的密县、新郑和禹县交界处，有一座历史名山——大隗山，大隗山即具茨山。山上不少山峰都是以黄帝及其大臣命名的，象风后岭、大鸿山等。山上的花园坡(黄帝花园)、避暑洞、梳妆台、黄帝庙等传说，至少在战国、秦汉以来就很流行了。
中原地区炎黄文化遗迹颇多，此不一一赘述。
综上所述，炎帝族与黄帝族最早以黄河中游一带为其历史舞台，活动于河南嵩山周围与伊洛地区。传说中的一些著名远古“英雄”人物，出生于斯，“建都”于斯，在这里发展生产，战胜强敌，建立了丰功伟绩，并留下许多优美动人的传说和遗迹，华夏文明历史从这里揭开了帷幕，谱写了新的篇章，这里应是炎黄文化的发祥地。
