无论经商”或是“做官”，哪一行出人头地都堪称奇才。中国古代却有一位在两方面都登峰造极的“全才”：他既精通韬略，善于治国用兵，又有非凡的商业头脑，是儒商之鼻祖。他就是被世人誉为“忠以为国，智以保身，商以致富，成名天下”的范蠡。
一、“卧薪尝胆”仗奇谋
越王勾践“卧薪尝胆”、灭吴复仇的故事可谓家喻户晓，而范蠡则是辅佐越王勾践成就一代伟业的第一功臣。
正史中并没有关于范蠡生平的单独记载，他是以越王谋士的身份出现的。公元前494年，越王勾践不听范蠡的劝告，执意出兵攻吴，结果被吴王夫差大败于夫椒（今太湖洞庭山）。生死存亡之际，范蠡建议越王勾践卑恭求存，以图东山再起。勾践采纳了他的建议，在吴国忍辱负重地做了三年奴隶。吴王认为勾践已经真心归顺自己，就将他放回了越国。
勾践回国之后“卧薪尝胆”，励精图治，伺机复仇。掌管军事的范蠡与谋士文种共同辅佐越王，使越国日益强盛起来。公元前484年，狂妄的吴王不顾朝臣的谏阻，出兵讨伐齐国，得胜归来后又杀掉了国之栋梁伍子胥。越王看到机会来了，就问范蠡能否出兵，范蠡却说：“还不到时候。”过了一年，吴王率军北上会盟诸侯，范蠡对越王说：“现在可以出兵了。”越国迅速出兵攻打吴国，杀了吴国太子。四年后，范蠡再次领兵出征，将吴王包围在姑苏的山上。吴王遣使求降，希望越王念及自己当年放他的恩惠。范蠡却对越王说：“当取不取，会反受其累。”越王听后打消了和谈的主意，出兵一举吞灭了吴国。
越国灭吴，范蠡是主要的策划者和组织者。他苦心筹划20余年，以卓越的军事才能创造了中国古代的一个传奇。关于这段历史，民间还流传着一个浪漫的故事。范蠡寻得美女西施，令她色诱吴王，使其疏于政事。西施深明大义，为国献身，完成了一出著名的“美人计”。其后，范蠡功成身退，携西施泛舟而去……
传说的真假已不可考，但能确认的是，越国灭吴后，功勋卓著的范蠡被封为上将军。他深知越王“可与同患，难与处安”的性格特点，于是驾舟出海而去，开始了自己新的人生。
二、富甲天下的“陶朱公”
范蠡离开越国后，乘船来到齐国，化名“鸱夷子皮”，开始了自己经商的事业。他凭借过人的智慧和辛勤的劳作，与儿子经营产业没多久就积累家财数十万。齐国人得知他有非凡的才能，邀请他做了齐国的宰相。范蠡认为，自己经商可以赚到千金，做官能做到宰相，这已经是普通人能达到的极致了。所谓“物极必反”，再这样下去恐怕会有祸患。于是，他辞掉了宰相的职务，散尽家财，举家迁到了一个叫“陶”（今山东定陶西北）的地方。陶地东邻齐、鲁，西接秦、郑，北通晋、燕，南连楚、越，是最佳的经商之地。范蠡在此再度“创业”，与子孙悉心农牧，兼做经营，根据行情买卖物品，赚取差价。过了没多久，他又攒下了家财 “巨万”， 富甲天下。范蠡自号“陶朱公”，成为了人人皆知的大商人。范蠡的经营之道记载在《计然篇》中，讲求根据需求做出变化以及“物极必反”等道理，强调“劝农桑，务积谷”、“农商兼营”等，这对于今天的人也颇有借鉴意义。由于范蠡在商业上的成就卓著，后人常将成功的商人称为“陶朱公”。
因为商人在中国古代长期处于低微的地位，所以范蠡并没有成为一个被青史“青睐”的人。但世人对这位极具魅力的“奇人”还是颇为津津乐道，如汉代的司马迁就曾在《史记》中感叹道：“范蠡三次更换住处，却能天下闻名。他每次不是简简单单地搬家，而是住在哪里都能成名。”
