光绪帝名叫载湉，是清朝第十一位、自入关以来的第九位皇帝，也是中国最后一位有正式谥号及正式庙号的皇帝。同治十年六月二十八日(1871年8月14日)，载湉出生于北京太平湖醇亲王府内，他是同治帝的堂弟。父亲是道光帝的第七子醇贤亲王奕还，母亲是慈禧太后的亲妹，因此载湉也是慈禧太后的亲外甥。
光绪四岁即位，当时国家形势不稳定，大臣们也不服从他的领导。在两宫太后的支持下，王大臣们请求按照《太后垂帘章程》的规定，让慈禧太后继续垂帘听政。光绪七年(1883年)，慈安太后去世，慈禧太后成为了唯一的垂帘听政者。
光绪九年(1883年)，中法战争爆发，第二年签订了《中法新约》。光绪帝一生受到慈禧太后的控制，他的老师翁同龢只能教他学习孝经。慈禧太后规定李连英监视翁同龢的言行，朝廷的人事任命权仍然掌握在慈禧太后手中。
光绪十五年正月丁卯，御史屠仁守请求慈禧太后在归政后继续批阅奏折，被斥为“荒谬”。在慈禧的默许下，清廷如期举行了大婚典礼。光绪二十年(1894年)，甲午战争爆发，光绪帝坚决主张战争，但由于指挥不当，加上翁同龢和李鸿章之间的内斗，导致清军战败，并在《马关条约》上签字用印。
甲午战争后，光绪帝积极推行变法，他说：“我不做亡国之君”。1898年，他颁布了《明定国是诏》，表明了改革的决心。在慈禧太后的默许下，他启用了康有为和梁启超等推行新政(即戊戌变法)。然而，由于戊戌政变，慈禧太后将光绪帝软禁了起来，戊戌变法宣告失败。
八国联军入侵后，慈禧太后推动了第三次政治改革，被称为清末新政(或称庚子新政)。光绪三十四年十月二十一日(1908年11月14日)，光绪帝去世，享年37岁。
