埃德加·斯诺是一个地地道道的美国人，1905年出生在密苏里州。当过农民、铁路工人、印刷学徒。1925年，到密苏里大学学习新闻学。
1928年7月远渡重洋到上海担任《密勒氏评论报》的助理编辑, 兼任《芝加哥论坛报》驻远东记者。1933年，被聘任为北平燕京大学新闻系教授。
1936年，冒着生命危险进入陕甘宁边区，成为第一位报道中国共产党和工农红军的西方记者。在陕甘宁边区，他每天起早贪黑采访红军指挥员和工农群众，并与毛泽东、周恩来进行了数十次彻夜长谈（后整理成《毛泽东自传》）。4个月的时间做了16本的笔记和24卷胶卷，真实地记录了革命老区许多感人至深场面。后整理成《红星照耀中国》一书（为躲避审查，当时称《西行漫记》），在全世界引起轰动，白求恩在给朋友的信里说：''要问我为什么去中国，请读埃德加·斯诺的《红星照耀中国》，读后你们必将与我同感。''
中华人民共和国成立后，1960年、1964年、1965年又造访中国。1970年，毛泽东邀请他登上天安门城楼一起观礼。并说，“我欢迎尼克松上台。他如果想到北京来，你就捎个信，如果尼克松愿意来，我愿意和他谈，谈得成也行，谈不成也行，吵架也行，不吵架也行，当作旅行者来谈也行，当作总统来谈也行。总而言之，都行。我看我不会跟他吵架，批评是要批评他的。我们也要作自我批评，就是讲我们的错误、缺点了，比如，我们的生产水平比较美国低，别的我们不作自我批评。”
1972年，尼克松即将访华，斯诺准备以记者的身份再作一次中国之行。可惜，病魔就在此时夺去了他的生命。弥留之际，他对好友马海德说：''我热爱中国。希望死后我有一部分留在那里。'' 根据他生前的遗愿，他的部分骨灰安葬在北京大学未名湖畔。
