1828年8月28日，托尔斯泰出生于俄国图拉省一个贵族伯爵世家。他两岁丧母，13 岁丧父，家庭的不幸使托尔斯泰的心智过早成熟。托尔斯泰自小在家庭中接受的是贵族式教育，1844年6月，托尔斯泰进入喀山大学东方语言系。大学期间，他大量阅读哲学、文学方面的书籍并受到卢梭接近自然、过简朴生活的哲学影响，开始怀疑宗教，厌恶上流社会。他不满学校腐化的教学制度，最终申请退学回到波良纳庄园，并在此居住长达 60 年。
1851年，托尔斯泰随大哥尼古拉一起入伍高加索参加了在克里米亚战争中的塞瓦斯托波尔的保卫战争，并担任炮兵连连长。在高加索服役的5年中，托尔斯泰读了很多文学作品,并确立了他一生的事业--文学创作。在战斗之余，托尔斯泰创作了自传体三部曲的前两部《童年》与《少年》以及《塞瓦斯托波尔的故事》等小说。《童年》发表在《现代人》杂志上，小说描写了一个敏感的生于贵族家庭并喜欢作自我剖析的儿童的精神成长过程。之后，在他的作品《少年》中，作者继续描写了主人公的精神成长过程，体现了他新的道德追求和批斗意识的觉醒。1856 年，托尔斯泰完成了自传性的中篇小说《一个地主的早晨》和自传体三部曲中的最后一部《青年》。其中，影响较大的是《一个地主的早晨》，这篇小说首次表现了托尔斯泰对农民问题的探索，主人公聂赫留道夫反映了当时托尔斯泰思想的主要特征。
1859 年，托尔斯泰在波良纳庄园创办学校，企图用教育改良社会，并把这作为他一生的主要任务。因学校不断扩大，声誉日渐提高，沙皇政府对他施加了极大的压力，学校被迫停办。此后，托尔斯泰与莫斯科名医别尔斯的女儿索菲亚结婚。婚后生活十分幸福，这极大地激发了他的创作热情。先后创作了中篇小说《哥萨克》及长篇小说《战争与和平》等。《战争与和平》-经问世，在俄国文坛上引起了空前的轰动，被称为是近代的《伊利亚特》。经过五年的艰辛创作，托尔斯泰又完成了另一部轰动文坛的长篇小说《安娜·卡列尼娜》。作者通过主人公安娜追求自由爱情的悲剧和青年地主列文改革社会的悲剧两条主线，深刻地反映了农奴制度改革后的俄国社会现实。陀思妥耶夫斯基称它为“第一流的作品”。《复活》是托尔斯泰历经10年创作的艺术结晶，是继长篇小说《安娜·卡列尼娜》之后集中宣传“托尔斯泰主义”的重要作品。以其卓越的现实主义风格成为世人皆知的经典著作。
托尔斯泰晚年创作了大量的小说、剧本、文论以及政论等。其中，较著名的有短篇小说《舞会之后》;剧本《活尸》等。1910年10月28日，托尔斯泰在不被家人理解的痛苦中离家出走。因在途中得了肺炎，于11月7日逝世，享年82岁。
