1839年7月8日，洛克菲勒出生于纽约州哈得逊河畔的一个名叫杨佳的小镇，家境贫寒。他从小就接受父亲的商业训练，并继承了母亲的勤俭美德。1855年，洛克菲勒高中毕业；同年，洛克菲勒付费到一所学校就读，那是福尔索姆商业学院设在克利夫兰的分校，他只学了三个月；9月，洛克菲勒在经过六个礼拜的求职后，终于在Hewitt & Tuttle公司开始了第一份工作：簿记员。1857年，约翰·戴维森·洛克菲勒成为休伊特一塔特尔公的主任簿记员，年薪也从300美元涨到了600美元。1858年，洛克菲勒与克拉克（Maurice B. Clark）合伙开始独立经营农产品转售的生意。23岁时决定从事炼油业。1859年3月18日，洛克菲勒和克拉克合伙开的公司正式开业。1863年，洛克菲勒和克拉克两人成立Clark& Rockefeller转向石油提炼投资，并揽入了另一位合伙人，化学家安德鲁斯（Samuel Andrews），合资在克利夫兰建立炼油厂。1865年，洛克菲勒和克拉克在经营方针上出现了严重纠纷。洛克菲勒大量借债筹措现金，在拍卖会上以72500美金成功将克拉克股权全数买下，而公司名亦改为Rockefeller & Andrews。1866年，洛克菲勒揽入自己弟弟William Rockefeller为生意伙伴。1867年，洛克菲勒揽入Henry M. Flagler为另一合伙人，成立炼油公司Rockefeller,Andrews & Flagler。1870年，洛克菲勒与人合办埃克森－美孚石油公司，1882年，洛克菲勒成为美国历史上第一个托拉斯。托拉斯在全美各地、各行各业迅速蔓延开来。洛克菲勒成功地造就了美国历史上一个独特的时代—垄断时代。1892年法院裁定美孚石油托拉斯为非法垄断企业，洛克菲勒被迫将财产转到各分公司名下，但仍由原董事会集中经营。1899年，洛克菲勒又将分公司联合成立新泽西美孚石油公司。洛克菲勒通过几十年的努力及敏锐的商业眼光积累了大量财富，垄断了美国的石油行业。
2009年7月，《福布斯》网站公布过“美国历史上15大富豪”排行榜，洛克菲勒名列榜首。有人称他是能与上帝对话的人。
