在众多的四川军阀中，一提到杨森，给大家的印象是妻妾成群，号称十二金钗，甚至在九十岁还娶了十七岁的妙龄少女为妻，不久后还生有一个女儿，被时人引为笑谈。但他能从众多的四川军阀中脱颖而出，一度还成为四川最强大的军阀，还是有一定能力的，而且在抗日战争期间，他率军出川抗战，做出了一定的贡献。
杨森
1884年2月20日，杨森出生于四川广安县龙台寺乡，原名淑泽，字子惠，又名伯坚，祖籍湖南衡州府草堂寺人。杨森小时候，家境尚可，父亲是一名武秀才，在衙门做一个小官，受到父亲的影响，杨森从小就对习武从军很有兴趣。
1904年，杨森从南充中学毕业。1906年，他加入了四川陆军。1908年，杨森考入四川陆军速成学堂。在此学习期间，杨森与刘湘、唐式遵等后来耳熟能详的四川军阀成为同学，形成后著名的“速成系”派军阀集团。
1909年，杨森从速成学堂毕业，被分配到了四川新军第十七镇，当了一名排长。因他对士兵训练认真,在该部组织的会操、考核及比赛中,他的排多次夺魁, 深得上司的欢心，因此，杨森很快被提升为四川陆军第33混成旅第一营右队队官，也正是在此期间，他受到了革命思想的熏陶，加入了同盟会。
1911年，武昌起义爆发，四川也宣布独立成立了大汉军政府。但是，以蒲殿俊为首的领导层没有能力控制当时的局势，后来巡防营哗变，成都一片混乱，最后尹昌衡挺身而出才平定了叛乱，稳定了四川。
而当时杨森所在的部队也参与了尹昌衡的平叛。平叛之后，尹昌衡改编四川陆军，杨森成了第二营营长。然而，杨森却与当时的团长张邦本关系不和，两人互相都看不顺眼，于是争斗起来。但是，杨森毕竟只是个营长，根本不是张邦本的对手。不久，上面就以不服从指挥为名把杨森撤了职。巧合的是，接替他营长职务的，正是他的老同学刘湘，后来也成了他四川争霸的最大对手。
杨森被撤职后，开始在成都谋求生路。后来杨森投靠了曾经在速成学堂的老师王陵基，此时的王陵基已经是模范团的团长。1913年二次革命爆发，四川熊克武宣布独立，杨森认为这是一个机会，于是他又投靠了熊克武。
然而，好景不长，贵州都督唐继尧奉命入川，三个多月后，滇军黄毓成部击败了熊克武，攻占了重庆，并俘虏了一批川军军官，杨森就在其中。
黄毓成准备在俘虏群中 ，物色一个 “ 为我所用”的中下级军官。而当时的情况是，一些营 连长惧怕被杀害，早已改变装束，混在大兵群中了。
黄毓成明白这个情况，于是，在一次集中讲话的时候，坦率指出，此次出兵，为的是促成全国统一，巩固共和政体，希望和川籍长官合作。队列中如有官长， 即请举手，保证不分地域 ， 量才任用 。
广场上一片寂静，没有人答话。黄毓成估计俘虏怕死，自然不会有人应声。但他并不灰心 仍把刚才的话重说了一遍。这时，有人举起右手，走出队列，自 报 “少校营长杨森 ”。黄毓成吃了一惊。看到杨营长有胆有识，当下便 把他带回司令部，询间身世时，才知道杨营长 进过四川陆军速成学堂，毕业后历任排长、队官、川北团练传习所所长，直升到营长。
黄毓成
黄毓成留学日本，胸有韬略。想到杨森同为士类，自然不乏文才，因而诚恳地劝说他投向滇军。当时表示，暂给他个同级的参谋职位 ， 留在司令部效命。遇有机会，就升他的阶级。杨森有感于黄司令礼贤下士，满口应承下来。
在军中，杨森机敏灵活，提供了不少川军情报。 不久，云南都督蔡锷奉令调京，推荐唐继尧回任滇督。于是，唐继尧率部返回云南。一直追随黄毓成身边的杨森，也随滇军一道回了云南。
不久，黄毓成鞍马劳累，卧病在床。只得暂离军职，到他在安宁温泉建造的别墅中养病。 杨森在既往半年多的时光当中，敏锐地看出 滇军不少中级同袍，对他弃川就滇受到重用一事，很有些风言风语。而今主将离任，他意不自安，因而对黄毓成诚挚陈情，要求和司令官一道到安宁温泉。黄毓成劝说无效，只好把杨森带到温泉，供给他生活费用，要求他多读些书，等待时机，东山再起。
1915年，袁世凯在全国人民的反对下复辟称帝，护国战争因此爆发。蔡锷、唐继尧在云南宣布独立，进入四川与袁世凯的北洋军作战。由于杨森熟悉川军，因此，经过黄毓成的推荐，杨森成为护国军第二梯团长赵又新麾下的一名中校参谋。在随后的护国战争中，杨森频立战功，赵又新非常欣赏他的才干。
1917年8月，护法战争再次爆发，赵又新升任驻川靖国军第二军军长。颇为赏识杨森的赵又新又任命杨森为该军的参谋长。
而后，当黄毓成重掌军权，成为驻川滇军靖国军总司令，黄毓成又将杨森调为总部参谋长兼叙府城防司令。
然而，叙府原来有一位城防司令叫杨杰，是滇军的一员大将。他在前线与拥护北洋军阀段祺瑞的四川军阀刘存厚激战，打败了刘存厚，回到叙府，才知自己的位子被杨森夺了，于是对杨森怀恨在心。一天，他侦知杨森正在家过鸦片瘾，立即派所部的一个营长率领几十个士兵，闯进杨森住宅，不由分说，就把杨森绑了起来。虽然那时不管是滇军还是川军，不管是当兵的还是当官的，大家都爱那两口让人销魂的“烟”，但表面上，还是要禁烟的。这一下，杨森被抓住，又有那烟枪烟盘和那黑黑的鸦片烟土作证，哪还争辩得了!杨杰下令，要押着杨森，让他自己端着那些烟具，弄到街上去游街示众。
赵又新
杨森害怕了，急忙托人去给黄毓成报告，求黄毓成相救。黄毓成下令，要杨杰放了杨森。黄毓成是总司令。杨杰不得不听。事后，黄毓成又派人把杨森送到了第二军，继续担任赵又新的参谋长。这场风波让杨森差点儿羞辱而死，于是杨森下决心戒掉了鸦片烟瘾。
随后，在滇军与四川军阀的作战之中，由于作战勇敢，表现优异，杨森也愈发获得了赵又新的信任。但他毕竟是四川的叛将，滇军的其他将领如罗佩金，唐继尧对杨森十分不看好。甚至有人建议把他杀掉。杨森知道后十分恐惧，于是他产生了脱离滇军的想法。
1918年，唐继尧为首滇军与熊克武为首的川军为了争夺四川统治大权，再次爆发战争。因为杨森与当时第2师师长的刘湘是同学，于是赵又新让杨森去劝说刘湘倒戈熊克武，而杨森却趁这次机会向刘湘表明了自己想脱离滇军的想法，并得到了刘湘的支持。
不久，在战争期间，杨森在刘湘的配合下，杀掉了那些不听自己指挥的滇军军官，率领独立团投靠了川军。
脱离滇军之后，杨森被熊克武任命为第9混成旅旅长。老同学刘湘对他非常照顾，为了表示自己对杨森的支持，他将自己麾下的一个团送给了杨森，并且还把多个县的团练武装归入了杨森的部队，因此，杨森的部队得到很大补充。不久，杨森就被熊克武任命为第9师师长。
之后，在与滇军的一系列作战中，杨森由于对滇军非常了解，所以他率领部队屡立战功。他在滇军中的老上司赵又新也被杨森率部击毙。杨森的残毒险狠，可以说显露无遗。
杨森凭借战功在川军中名声大噪，野心也大了起来。在战争中，杨森趁机将自己的部队驻扎在川南泸州，并集当地军民财大权于一身，成为名副其实割据一地的军阀。在占领川南之后，杨森开始兴办学校，设立兵工厂，大肆经营自己的地盘儿。
在大肆扩充势力的同时，杨森与老同学刘湘联合在一起，开始谋求更大的权力。1921年，在刘湘和杨森川人治川的主张下，刘湘就任四川省长兼川军总司令，并组建了援鄂军，趁机向外发展，但不幸战败返回四川。此时熊克武趁机联合各路军阀反对刘湘。刘湘以退为进，辞去了四川各军总司令之职，并将第二军军长的职务让给了杨森，自己则退到幕后指挥，准备与熊克武一战。
1922年，刘湘和杨森率领的第二军与控制第一军的熊克武为争夺四川大权爆发战争。刚开始第二军占据优势，后来熊克武联合了刘成勋的第三军，最终，杨森被打得几乎全军覆没，杨森率残部逃出四川，退往湖北西部一带。
但是，杨森并不甘心失败，他决定去投靠早已结识的直系军阀首领吴佩孚。此时，昊佩孚在第一次直奉战争中已获胜，把持了北京政权，在南方又收买陈炯明叛变，逼走了孙中山。在帝国主义支持下，他的武力统一野心逐步发展到超过他的前辈袁世凯和段祺瑞，征闽、入粤、入川同时并举，正好利用杨森作为自己将来武力图川的先锋。于是任命杨森为陆军第16师师长，并帮助其训练军队、补充军械以备再起。而杨森依靠昊佩孚之力，尽力扩充实力，准备打回四川。
他一面命令长江上游总司令王汝勤帮助杨森作好出兵准备，一面派人入川四下活动，挑动四川军阀间的矛盾。1922年底，邓锡侯为首的8人同盟以调解川军第三军内江为名进攻成都，川战再次爆发。1923年2月14日，在吴佩孚支持下，杨森、邓锡侯等在宜昌联名发出通电，讨伐熊克武、但懋辛。
吴佩孚任命杨森为前敌总指挥，令王汝勤和施宜镇守使赵荣华为援川军正副总司令，率直系两个混成旅和黔军袁祖铭5个混成旅进兵川东，又令部下吴新田率部与前四川督军刘存厚由陕南进兵川北，令川边镇守使陈遐龄协助杨森进兵。2月15日，杨森袭取川东门户万县，随后占领重庆，进逼成都。
熊克武等也不甘示弱，向滇系军阀唐继尧求援。10月，唐派12个团入川助熊。这样，此次由于昊、杨勾结侵川而迅速酿成的战争，从1923年初直到1924年3月，前后持续一年多，战火几乎遍及全川。昊佩孚利用杨森等攻熊克武部，并派军队直接参加作战，而熊等也联络滇军反攻。双方你来我往互有胜负，一些小军阀则有时中立以自保，有时朝秦暮楚参加两方作战，使得战争规模越来越大，形势越来越复杂，形成四川军阀的又一次大混战。
杨森因得到直系军队的帮助，作战特别卖力。吴佩孚还租用日本商船源源不断给杨森运送晌械，终于在1924年3月打败了第一军。
5月26日，吴佩孚操纵的北京政府论功行赏，任命杨森督理四川军务善后事宜，成为变相的督军。又任命田颂尧、邓锡侯为军务督办、省长，刘存厚为川陕边防督办，而军力较强的刘湘则被置于杨森之下，仅被任为川滇边防督办。这是吴佩孚有意扶杨抑刘，使四川军阀彼此牵制，以便他控制川局。刘湘对此深为不满，拒绝就职，埋下了后来倒杨战争的祸根。
统一四川，本是杨森心存已久的企图，打垮第一军，目的就是为了独霸四川以成杨氏天下。
现在四川督理的大权在握，又有直系军阀为后台，更促使他加速准备，早日实现梦想。他积极响应吴佩孚的“武力统一”政策，同昊一唱一和，宣称“强国必先强省，强省必先统一军政”，为他武力统一四川大造舆论。他利用其四川督理身份的权力，赶造枪炮弹药，扩编军队。经过约一年的准备，自认为实力雄厚，“统一”时机成熟，遂于1925年初发动对其他各军的进攻，打响了所谓四川“统一之战”。
“统一之战”初期，杨森连战皆捷，迅速占据了四川72个县，军队也扩充到19个师和12个混成旅，兵力超过10万之巨，杨森一跃成为四川地盘最广、军队最多的军阀力量，大有统一四川舍我其谁之势。但这时，吴佩孚在第二次直奉战争中已被打败，直系控制的北京政权随之垮台，皖系军阀段祺瑞在奉系支持下任临时执政。
段棋瑞的北京政府对以吴佩孚为后台的杨森当然是不信任的。于是任命刘湘为川康边防督办，所有川康军队均归其节制。抬高了刘湘的地位，也就削弱了杨森，更加剧了四川军阀间的矛盾。
在“一、二军之战”后，刘湘对吴佩孚扶杨抑刘一直怀恨在心，暗中积极活动倒杨。“统一之战”打响后，他联合其他川军，并与黔军袁祖铭组成川黔联军，开始与杨森作战。双方在多地展开激战，互有胜负。
然而在关键时刻，由于杨森部的主力师师长王瓒绪背叛杨森，投靠了刘湘，最终，杨森部被联军击溃，并再次投靠吴佩孚。
而此时的吴佩孚恰恰又刚刚东山再起，此时，吴正打出“十四省讨贼联军”总司令招牌，杨即通电拥戴，被吴委任为讨贼联军川军第一路总司令，并拨给大量晌械，嘱其迅速返川收集旧部，以为自己东山再起作声援。
杨森在吴佩孚支持下，在鄂西大肆招兵买马，伺机而动。而在此时曾经击败杨森的联军各部，又因为利益再次爆发了矛盾。黔军袁祖铭、四川军阀邓锡侯、田颂尧等人和刘湘又由于分赃不均，产生了剧烈的矛盾，在这种情况之下，被他们击败的杨森反而成为两派争先拉拢的对象。
吴佩孚
凭着左右逢源的优势，返回四川的杨森趁机扩充自己的实力。1926年3月，杨森在四川万县设立了司令部，他一方面在当地大肆招兵，另一方面，开始将川东的旧部集结，杨森所部迅速扩充，短短一个多月的时间，杨森就将部队扩充至10个师，总兵力约7万之巨。
杨森实力大增后，雄心再起，他再次暗中联合刘湘，一起对付袁祖铭的黔军。5月28日，刘杨联军把黔军逐出四川，杨森随即正式打出“讨贼联军第一路总司令”的旗号，接着又就任吴佩孚任命的四川省长一职，企图重温左右川局的旧梦。
1926年6月，国民革命军从广州出师北伐，敲响了北洋军阀的丧钟。10月，北伐军攻克武昌，吴佩孚被逐出两湖。杨森曾答应吴佩孚出兵援助，妄图帮吴佩孚挽回颓势。但此时吴佩孚已被北伐军彻底击败，从此一撅不振，杨森两次进犯武汉也迭遭惨败。在此形势下，惯于政治投机的杨森，不得不另觅出路，于是他接受了北伐军任命的国民革命军第二十军军长兼川鄂边防司令职务。
1927年，蒋介石发动上海“四·一二政变”，背叛革命，分裂国民党，他以占有汉阳兵工厂为条件，电请杨森出兵鄂西，攻打武汉国民政府。然而，在初期取得胜利之后，面对武汉国民政府唐生智部的进攻，杨森几乎全军覆没，再次狼狈逃回四川。
1928年1月，杨森又因收留兵败逃到川中避难的直系军阀首领吴佩孚，被南京国民政府免职，所部因此内讧，其下属和原本依附他的郭汝栋、范绍曾等人或自立门户，或改投他人，实力又大大受损。
但是杨森就像打不死的小强，在之后与其他军阀的作战中，杨森竟然率残部取得了下川东之战的胜利，并占据了川东。
然而不幸的是，杨森占据了下川东，竟然自不量力，又觑伺刘湘所占的重庆，1928年10月，杨森联合川中军阀刘存厚、赖心辉、郭汝栋、黄隐、李家钰、陈书农、罗泽洲等人结盟，联合反对刘湘。不想刘湘却拉拢了刘文辉，牵制了刘存厚、赖心辉等人，只有罗泽洲和杨森两人的部队兵进重庆。
而罗泽洲为了抢占重庆，轻敌冒进，刘湘集结主力在江北一碗水地区向罗部发起猛攻，经过两日激战，将其击败。刘湘随即回头向杨森发起进攻，在铁山坪、张关一线击败杨森所部，并乘胜追击，尽取杨森下川东防区所属二十一个县，杨森所部约三万人被收编，杨森带着残部逃到渠县。
连番大败之下，杨森一时没了争霸川中的实力，只能暂时在渠县安顿下来。可是区区一个渠县自然无法养活杨森手下那么多人马，一时军需饷项都无法自给，只能寄人篱下，靠着李家钰、罗泽洲等昔日盟友接济勉强度日。
1931年3月，四川军阀混战再次爆发，杨森被刘文辉、邓锡候联军击败，被迫投靠老同学刘湘。1932年5月，红四方面军进入四川并开辟川陕革命根据地之后，杨森又奉蒋介石之命，开始发动对于红军的围剿。
同样在1932年，为争夺四川最高统治权，本是叔侄二人的刘湘和刘文辉之间爆发二刘大战，而杨森则选择站在了刘湘了一边。最终，刘文辉战败，刘湘成为四川的实力最强的一方力量，并顺利登上四川王的宝座。
而帮助刘湘打败刘文辉的杨森，被论功行赏，实力也有了一定的恢复。1935年5月，杨森所属的第二十军有了正式的番号，当时，第二十军下辖三个师，分别为133师、134师和135师。
1937年，全面抗战爆发，杨森所属的第二十军和百万川军一起出川抗战。杨森率领第二十军先是在先是参加了淞沪会战。二十军在上海大场血战五天，守住了阵地，后来退到后方休整的时候，部队已经伤亡七千人，部队被缩编为两个旅。杨森手下的团长林相候，是淞沪会战牺牲的第一位团长。
在淞沪会战结束之后，杨森于1938年1月在安徽安庆就任第27集团军总司令兼20军军长，1938年6月，武汉会战拉开序幕，日军水陆并进钳击安庆，水路溯长江而上侵窜皖南，陆路沿津浦路南下攻合肥，中国守军徐源泉不战而逃，合肥沦陷。杨森本拟在桐城、舒城一带阻击日军南下，无奈孤立无援，在日军强大的攻势加之以有腹背受敌的危险撤离安庆，退守汉口。
蒋介石电责杨森“轻弃名城，腾笑友邦”，杨森满腹委屈，回电说是徐源泉的部队丢了合肥，放开了他的后背，他才不得已撤退的。最后以“撤职留任”为处分。9月任第6军团军团长兼20军军长，18日晋加上将衔。
蒋介石
9月在第一次长沙会战中负责防守鄂南山地，虽没能在正面挡住日军33师团的突击，但依靠不断的顽强侧击和追击，拖慢了日军的进军步伐。因此在会战结束后的10月兼第六战区副司令长官。
1940年4月，任第九战区副司令长官。在1941年秋季的第二次长沙会战中，他中了日军的佯动之计，抽调主力围攻大云山的日军一个联队，导致正面新墙河防线战力空虚，被日军迅速突破，战区增援的几个军在开进途中就因时间差的关系被日军各个击破。10月陈诚发动15个师围攻宜昌日军第13师团，导致了占领长沙的日军迅速退兵，这时九战区就他所部战力最为完整，在日军撤退的时候给予了日军很大杀伤，将功补过成了这次战役最大的功臣。12月第三次长沙会战的时候，他在堵截日军后撤途中，在珠影山全歼了企图接应的日军第9混成旅团的一个大队500人，这是一个得到日本战史丛书确认的很实在的战果。
1944年8月长衡会战的中，所部被日军包围在茶陵，他突围后率所部赴广西参加桂柳会战，但下属2个军(20军，26军)长期转战消耗，兵力加起来都不到七千，还不如1937年的一个师完整。之后卸去军职，把20军交给侄孙杨干才，副手夏炯(外号夏马刀)带领。
由于抗战有功，再加上会做人获得了蒋介石的赏识，1944年12月，杨森被任命为贵州省主席。杨森还把把自己的三女儿嫁给了蒋介石的侄儿竺培丰。但是，由于杨森故态重萌，在贵州大肆清除异己，而且搜刮过重，仅当了三年贵州省主席，贵州就被折腾的民怨沸腾。
1947年，蒋介石免除了杨森贵州省主席的职务，将其调回重庆担任重庆市长。而此时虽然是解放战争的第2年，但是，国民党已显示颓势。
所以，虽然杨森不断调兵遣将对川北游击革命根据地进行清剿，但是，这依然无法阻止蒋介石惨败的步伐，1949年4月，杨森的起家部队第二十军被全歼于江苏镇江。
1949年11月，重庆解放之后，杨森先是逃往成都，后乘坐飞机逃到台湾。逃往台湾之后，到了台湾以后，蒋介石对杨森还是很好的。1950年，蒋介石让杨森当了“国策高级顾问”，帮他找了房子，给他配备了保镖，厨师等后勤人员，每个还给他养老金。
1960年，杨森辞去了所有的职位，靠着自己从四川带来的财产，还有蒋介石每个月给的养老金，杨森的日子过得很舒服，每天都是游山玩水，收集古玩。
1974年，杨森九十大寿的时候，蒋介石还给他安排宴席，请了好多的国民党高官。
杨森九十岁的时候，还娶了一个女大学生，居然还生了一个女儿。
1977年，杨森在台北病逝，终年93岁。
