关于刘长卿的生平，一直没有确考。
《旧唐书》和《新唐书》都没有他的传，闻一多先生认为其生年为公元709年，傅璇琮先生认为是710年左右或725年左右，还有其它的说法。卒年一般认为是在789至791年之间；也就是说，刘长卿经历了玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝，是由盛唐向中唐过渡时期的诗人。
刘长卿，字文房，因官至随州刺史，也称刘随州。
他出生在洛阳，年轻时在嵩山读书，屡试不中。据说在开元十四载(755年)他可能登进士第，但是还没有揭榜，安史之乱就爆发了。
次年，肃宗即位，刘长卿被任命到苏州下属的长洲县当县尉。不久被诬入狱，遇大赦获释，至德三载(758年)正月摄(代理)海盐令，上元元年(760年)春，被贬为潘州南巴(今广东电白)尉，离开苏州到洪州待命。
在赴洪州途中，逗留馀干，与大诗人李白相遇，“谁怜此别悲欢异，万里青山送逐臣。”(《将赴南巴至馀干别李十二》)李白当时在流放夜郎途中遇赦放还，而刘长卿将远行岭外。最终，刘长卿并没有到南巴任职。
次年(761年)秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”。
后来数年宦海浮沉，终不得志。
大约在公元769—770年间，刘长卿和诗僧灵澈相遇又离别于润州。
灵澈此时诗名未著，云游江南，心情也不太好，在润州逗留。
同是天涯沦落人，一个是官场失意，一个是云游归山，这两个人聊到了一起，于是就有了这首著名的《送灵澈》：
苍苍竹林寺，杳杳钟声晚。
荷笠带斜阳，青山独归远。
暝色苍苍的竹林寺，一抹斜阳下，传来晚钟声声。
你背着斗笠披着斜阳，独回青山渐行渐远。
辞别灵澈，刘长卿遥望着灵澈即将抵达的归宿地：那是一片苍苍山林，远远传来寺院报时的钟响，这黄昏的晚钟，仿佛在催促灵澈归山。
一抹斜阳下，几重青山外，远行人渐行渐远。
灵澈戴着斗笠，披带夕阳余晖，独自向青山走去，越来越远。
诗人久久伫立，目送友人远去，恍如一幅优美的风景画。
