1642年圣诞节,牛顿降生于英格兰北部乌尔索普村的一户农家。父亲在牛顿还没出生时就去世了,母亲为了生存,改嫁给邻村的牧师巴顿、牛顿被留给了年迈的外祖母。不幸的童年使牛顿形成了沉默寡言、丽膜和孤僻的性格。但牛顿爱好思考,喜欢动手做木匠活,这无疑为以后从事实验研究工作打下了基础。
12岁时,牛顿来到离家不远的格兰山镇上的金格斯中学,寄宿在克拉克的药店楼上。他用木箱和玻璃瓶做成水钟,控制时间,每天黎明时水钟按时滴水到他的脸上,把他叫醒。
牛顿的母亲原希望他成为一个农民,能赡养家庭,但牛顿本人却无意于此。14岁时的牛顿充满理想,不停地思考各种问题,他在自家的石墙上刻了太阳钟,争分夺秒地学习。有一次,他在暴风雨中跑来跑去测验风力、浇得浑身湿透。他的母亲怕他真的疯了,只好放弃了让他成为农民的念头,叫他继续读书。
随着年岁增大,牛顿越发爱好读书、喜欢沉思、做科学小试验。牛顿在中学时代学习成绩并不出众,只是对自然现象有好奇心,他分门别类地记读书心得,又喜欢别出心裁地做些小工具、小试验。1661年,牛顿经过数年的勤奋学习,终于考入剑桥大学,并获“减费生资格。1664年成为奖学金获得者,1665年获学士学位。一位叫巴罗的学者发现牛顿是个人才,举荐他为研究生,把牛顿引向了自然科学的王国。1665年1月,牛顿完成大学学业,在巴顿的推荐下,继续留在学校做研究。但刚过半年、伦敦就爆发了大规模的黑死病,剑桥全校暂时停课,牛顿回到了故乡。
1665-1666年,牛顿认真总结了前人的科学研究方法并加以运用、很快就研究出了二项式定理,制订出微积分,用三棱镜把白光分解成七色光并确定了每种颜色光的折射率,他还继承了笛卡儿把地上的力学应用于天体现象的想法来探索行星椭圆轨道问题,试图把苹果落地与月亮绕地联系起来。1667年,牛顿重返剑桥大学,在巴罗教授指导下继续从事科学研究。1669年,巴罗教授推荐他担任“卢卡斯数学讲座”教授,26岁的牛顿担任此职一直到53岁。1672年,他被接纳为伦敦皇家学会会员。1687年,《自然哲学的数学原理》这一划时代的著作问世,该书以牛顿的三大运动定律和万有引力定律为基础,五建立了完美的力学理论体系,说明了当时人们所能理解的一切力学现象,解决了行星运动、落体运动、振子运动、微粒运动、声音和波、潮涨潮落,以及地球的扁圆形状等各式各样的问题。在以后的200多年中,再也没有人补充任何本质上的东西,直到20世纪量子论和相对论的出现,才使力学的范畴扩大。
牛顿虽然在年轻时就成了享誉欧洲的大科学家,但在生活上并不富裕,一生中大部分时间是在贫困中度过的。1696年,他的一位同学蒙格特担任英国财政大臣,任命牛顿为造币局的副局长。牛顿经过两三年努力,很快解决了英国的币制混乱问题,并在1699年升任造币局局长。此后他的生活有所改善,年薪2000英镑,是在剑桥当教授时的10倍。
1727年3月,84岁的牛顿出席了皇家学会例会后,这位一生不知疲倦的科学家突然发病,于3月20日拂晓前与世长辞。他的临终遗言是“我不知道世上的人对我怎样评价。我却这样认为:我好像是在海滨上玩耍的孩子,时而拾到几块莹洁的石子,时而拾到几块美丽的贝壳并为之欢欣。那浩瀚的真理的海洋仍展现在面前。”
牛顿的骨灰被安葬在威斯敏斯特教堂,威斯敏斯特教堂是英国历代君主举行加冕仪式的地方,牛顿是第一位以科学家身份安葬在此的人。
注意：英国皇家学会
1660年,斯图亚特王朝复辟后,伦敦成为英国学术研究的中心。为了组织好学术研究,伦敦的科学家们在当年11月提出成立个促进数学和物理研究的学院,推选约翰·威尔金斯为主席,并向查理二世递交了申请。不久查理二世批准了申请,并担任了该学会的保护人。该学会虽然经由皇家批准成立,但在组织上是一个独立自由的社团,在制定章程和吸收新会员时不受任何政府机构的干扰。英国皇家学会每年3月的第3个星期三召开选举年会。自1915年开始,该学会的会长均由诺贝尔奖获得者担任。英国皇家学会在英国起着国家科学院的作用,促进了英国自然科学的发展,享有极高的国际声
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