当遇见一个学识、本领都远远高于自身的人时，我们往往感觉到难以超越该人的成就和境界，对自己的存在感到渺小，很多人便用“望其项背”来形容该种差距。
虽然这个词语并没有特定的褒贬界定，是一个中性词语，单单从字面意义上理解该词语是指能够望见他的脖颈和后背。
但是这个词语的真正意思，却并非我们所理解的那样。
“望其项背”并不是指难以赶得上他人的距离，反而比喻赶得上他人的成就，指人和人之间的距离并没有相差太大。
该成语出自《后汉书·左雄传》：“监司项背相望，与同疾疢。”
这个词语和东汉的清官左雄息息相关，左雄年少便胸怀大志，聪慧机敏，并且性情敦厚，在与其相识之人的口中有着良好的风评。
身为尚书令，左雄一生致力于整治官场风气，监察各地官员的政绩。在左雄当职期间，面对已经腐败不堪的政治情况，左雄坚持揭露官场黑暗，减少贪污腐败。
但是当时的官员们几乎是官官相护，对百姓的安全和保障丝毫不考虑，将巧取豪夺认定为寻常之事，贪污腐败成为当地的流行风气，致使百姓生活变得极为艰难。
左雄发现了该种风气之后，下定决心进行治理，力求改变原本的社会趋向，让违法的官吏受到应有的惩罚，建立起一套惩戒机制。
于是，左雄开始根据当地的实际情况进行治理，要求大力选拔有学识的官员，改变原有的官场腐败现象，并且实行考试选官制度。
但是这些措施使得当地的权贵势力对左雄心怀愤恨，导致他们对左雄实施报复，即使是汉顺帝了解了左雄的想法和观念，迫于现实情况的压力，也不能进行改变，只能顺应这些权贵的想法，加速了汉朝的灭亡。
在《后汉书》中对左雄的该段描述，指的是监察和管理差距不大，旗鼓相当，他们之间的关系就像是疾病和灾难的联系一样，不可分割。
随着时间的发展，“望其项背”这个成语的意思慢慢开始变成了某件事和人之阿金差距不大，指能够通过自身的努力进行改变，达到心中的目标水平。
但是在现实生活中，人们常常将其和“望尘莫及”混为一谈。
望尘莫及指的是看见前面骑马的人走过的灰尘却始终难以赶上，有着巨大的差距，比喻远远被甩在身后。
这两个词语是反义词，是完全相反的含义，由于其字面意义相近，导致许多人在使用时极易混为一谈，产生歧义。
而“望其项背”所指代的对象也有着一定的限制，通常是指有着一定差距的人，能够看见背影，但是看不见头部，强调距离近。
该词语被误用主要在于“望”字上，人们常常将其当成和“可望而不可及”中的望同样的意思，从而产生一定的歧义，实际上该成语中“望”指的是接近。
该字的主要含义来源于甲骨文中的“望”，在古代文字中，“望”像人立在土上举目远望的形状，因此它的本义大多是指向高处远处眺望，很多人便从此基础对成语进行理解。
但实际上望其项背的“望”表示为接近某人的脊梁，在此基础上引申为有希望赶上或达到某种水平或境界，常常用在和他人的对比中。
明代刘基在《宋景旅学士文集序》中有这样的论述: “海内求，贤文者，项背相望。”
指海内外有着重大的需求，有才华的人绵延不绝，数量非常多。因此该成语也有形容人众拥挤, 连续不绝的意思。
该成语着多种含义，但是随着时代发展下来的依旧是对于差距的描述，而其他的含义虽有一定的使用范围，但是并没有在大众中流行。
如今我们在想到该成语时，既可以从描述两者之间的差距去进行使用，也可以从对事物只保有浅显的了解方面去使用。
但是该成语的存在也是对我们的警示，告诫我们在遇见和他人的差距时要尝试进行超越，而不是对事物进行简单表象化的了解和尝试，否则在越加快速发展的时代中，迟早面临淘汰和失败。
随着时代消失和演变的成语含义，是对历史节奏的应和，也是为了更好地使用而作出的改变和适应，顺应了变革和词汇演变。
但是在现代社会中，这些错误的成语依旧和一些词语混杂在一起，让人们误会和忽略了其原本的含义，甚至于错误地使用在一些书面化文件中，极大地破坏了语言传播的正确性和准确性。
