春节，在古代是指二十四节气中的“立春”。立春是春季的开始，是一年中第一个节气。一年之计在于春，古人非常重视立春节，自周代起立春日迎春，是先民必须举行的盛大节日活动。
《礼记·月令》一书和西汉刘安所著的《淮南子·天文训》中，才有完整24个节气的记载。并将24节气中的立春这一天定为春节，意示春天从此开始。
苏州定园节令廊-春节
在古代，大年初一最初被称为岁首，此后又称元日、元旦、无正、元辰、元朔、岁旦、岁朝、新正、首祚、三元或年，日期也有过立春日、冬至日等的变迁，汉武帝时才确定为正月初一。
自汉武帝太初元年始，以夏历正月初一为“岁首”，即“年”，年节（即现在的春节）的日期由此固定下来，并一直延续到现在（两千多年）。
年节也称为“元旦”。“元”是开始或第一的意思，所以中国古代将阴历每年的第一个月称为“元月”。将阴历每月的第一天称为“旦”。“元旦”就是元月的旦日，就是每年阴历第一个月的第一天，也就是现在所说的大年初一。
在1911年辛亥革命以后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
但是在1949年新中国成立之前，1949年9月21日至30日，在北平中南海怀仁堂召开了中国人民政治协商会议第一次全体会议。在1949年9月27日的会议上，中国为了与国际统一，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历的1月1日称为“元旦”，把农历的大年初一改称“春节”。
过年
所以，在古代，“春节”是指“立春”，也称“立春节”，“元旦”才是指大年初一，也就是现在的春节。那时候是没有过1月1日的，所以现在的元旦并不是中国的传统节日。
同时，很多古诗里出现的“元旦”或“元日”其实指的是大年初一，而非现在的1月1日。如宋代王安石写的《元日》：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
《元日》——王安石
