蔡锷字松坡，汉族，湖南邵阳人。
1882年，蔡锷生于湖南邵阳一个贫寒的裁缝家庭。6岁由父亲启蒙，开始识字读书。7岁正式上私塾。11岁师从宝庆维新名士樊锥。13岁考中秀才。
1898年，考入长沙时务学堂，师从梁启超、谭嗣同，接受了梁启超等人的维新思想，后入上海南洋公学求学。
1899年，蔡锷前往日本留学，先后就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。
1900年，回国后参加了唐才常发动的自立军起义，起义失败后，又去往日本，相继入成城学校和士官学校，学习军事。
1904年，毕业于日本陆军士官学校，与蒋百里、张孝准并称“中国士官三杰”。回国后，先后在江西、湖南、广西、云南等地训练新军。期间蔡锷讲解军事精辟，技能娴熟，要求严格，深受官兵敬佩。
1911年，武昌起义爆发，与云南讲武堂总办、革命党人李根源等在昆明发起九重起义，一举推翻了清王朝在云南的统治，并被推举为云南军政府都督。任内，对省政进行一系列改革，颇见成效，并派兵协助贵州和四川独立。
1913年，被大总统袁世凯调至北京，仅任虚职，受其监视。
1915年，袁世凯复辟称帝，蔡锷设计潜出北京，与唐继尧等人在云南发起护国运动，起兵武装讨袁，护国战争爆发。他抱病出任护国军第一军总司令，率兵赴川与袁军顽强作战，最终迫使帝制取消，共和恢复。护国战争结束后，蔡锷被任命为四川督军兼省长。
1916年，蔡锷因率军艰苦转战，积劳成疾，病情恶化，赴日本就医，不治逝世，年仅34岁。北洋政府为其举行国葬。
1951年，中央人民政府追认蔡锷为革命烈士。
回顾蔡锷将军的一生，都在“反清、抗袁、拥孙”，投身革命运动。主要成就有发起“九重起义”，推翻清朝在云南的统治，领导“护国运动”，是中国近代杰出的民主革命家、军事家、政治家。
