吴家祖籍安徽徽州，之后先迁居到江苏高邮，后搬至山海关前屯卫中后所，也就是今天辽宁绥中一带。
吴三桂父亲与祖父为何会北上千里来到当时明朝与后金的交战前线？他们全家又是以何为生？
答案不得而知。
在目前留下的史料中，吴三桂从未开口提过吴家的陈年往事，按一些专家推测，吴祖与吴父早年大概是由内地跑到烽火连天边关的下层商贩，以倒卖马匹与其他物资为生。
这个商人家庭之所以能够发迹，乃是因两件事情开始。
第一件事，吴三桂父亲吴襄娶了辽西巨族兼本地大军阀大地主祖大寿的妹妹为妻。飘零游荡了大半个中国的吴家终于抱住了一棵大树，在辽东站住脚跟。
第二件事还是发生在父亲吴襄身上，在天启二年，1621年这一年，他武举高中，正式步入仕途。
那么现在问题来了，是因为娶了祖大寿的妹妹才武举高中，还是因为武举高中才得以娶了祖大寿的妹妹，二者先后关系如何，又有没有因果联系？
事情真相到底如何，时至今日后人已经弄不清楚了，但有一点倒是清楚得很，就在吴襄武举高中这年，他的儿子吴三桂正好刚满10岁。
以下按周岁计算：
20岁（1632年），吴三桂升游击将军，随父出征山东，参与镇压孔有德叛变。
23岁（1633年），升前锋右营参将。
26岁（1638年），升前锋右营副将。
27岁（1639年），任宁远团练总兵。
在明末，总兵一职全国不过20人左右，用今天的话说大概相当于军区司令员，位高权重。
29岁（1641年），
3月，清兵占据锦州外城，继而包围锦州，吴三桂冒险亲自督运粮草入锦州，全身而返。（运粮一事有说3月，有说正月。）
7月，总督洪承畴在宁远誓师，开始支援锦州。吴三桂随军出征。
8月21日，因粮道被清军截断陷入绝境，明军计划突围回宁远取粮。当夜，大同总兵王朴率先逃跑打乱计划，吴三桂紧随其后，原本有计划的突围变成无组织的逃跑，明军大乱，一溃千里。
吴三桂逃回宁远城，洪承畴被困松山城。
30岁（1642年），
2月，松山城失陷，洪承畴被俘。
3月，舅舅祖大寿献锦州城归降清军。（吴襄迎娶了祖大寿的妹妹续弦，而祖大寿也迎娶了吴襄的妹妹。）
5月，崇祯将大同总兵王朴处决。吴三桂仅受降级处分。洪承畴降清。
31岁（1643年），
5月，清军第五次入塞劫掠，吴三桂奉旨援京。崇祯召见吴三桂，赐尚方宝剑。
10月6日，清军6万猛攻宁远，吴三桂击退清军，宁远无恙。
32岁（1644年），
3月5日，李自成兵临北京城下，崇祯加封吴三桂为平西伯，命其火速领兵入卫北京。吴三桂弃守宁远，率军民20万（有10万、8万说）入关勤王。
3月19日，李自成攻入北京，崇祯自缢煤山。
3月22日，吴三桂半路收到城破君亡的消息，回师山海关。
4月初，吴三桂投降李自成，率军出山海关向北京进发，准备朝见新主。
4月4日，吴三桂遇到从北京逃出的吴家家属，在听闻吴家在北京的境遇后，吴三桂大怒再度回师山海关，之后打出为崇祯复仇的旗号，拒降李自成，凭关自守。
4月13日，李自成率军6万亲征山海关（有说10万）。
吴三桂致书多尔衮请援。（具体日月不详）。
4月20日，吴三桂再次向多尔衮催兵。
4月21日，李自成抵达山海关，当日，李自成与吴三桂开始交战。
4月21日夜，清军至山海关外15里处。
4月22日晨，清军于山海关外2里停不前。吴三桂飞奔城外跪见多尔衮，正式剃发降清。多尔衮口封吴三桂平西王。清军入关。
4月23日午，清军猝然冲入战场，李自成不敌败退。
5月2日，清军进入北京。
6月，吴三桂出师山东，平定李自成余部。
10月1日，顺治皇帝福临在北京天坛祭天，再次即皇帝位。
10月13日，清廷授吴三桂册印，正式封平西王。
10月19日，吴三桂随和硕英亲王阿济格西征陕西，进攻李自成。
33岁（1645年），
3月，从西安追李自成入河南。
4月，追李自成进湖北，再到江西九江。李自成死于湖北通山县九宫山。
8月，吴三桂回京，随即奉命回镇辽东锦州。
35岁（1647年），
因陕西四川一带反清势力绵绵不绝，清廷下令吴三桂携家镇守汉中。
37岁（1649年），
吴三桂入陕，转战各地。
38岁（1650年），
12月，多尔衮病死。
39岁（1651年），
8月，吴三桂进京觐见顺治皇帝。
9月，吴三桂奉命与李国翰出征四川。
自明末农民起义到本年，各派势力在四川一地相继粉墨登场又旋即落魄谢幕。
起初是张献忠攻入蜀地建立大西国，引来清兵第一次入川，待杀张献忠后，清军大部人马开始陆续撤离。
南明永历政权趁这个时期重新夺回四川。
由于蜀中各将不服永历政权命令，自相征战不断，刘文秀又奉永历政权实际掌权者孙可望之命再次攻入四川。
清廷不想蜀地落在敌手，于是针锋相对，派吴三桂入川以敌刘文秀。
40岁（1652年），
2月，吴三桂与李国翰率部自汉中出发，分东西两路入川。
4月，吴三桂击杀南明总兵李廷明，取成都，四川渐定。
7月，刘文秀领军6万而来，清军不敌，重庆失守，吴三桂被围于宜宾叙州，后率部突围，领残军退守阆中保宁。
10月，因刘文秀轻敌冒进，吴三桂于保宁城下大获全胜。
永历政权在蜀势力被基本肃清，四川置于清朝的统治之下。四川平定后，吴三桂仍回汉中镇守。
之后，吴三桂暂享5年安定。
45岁（1657年），
9月，南明永历政权秦王孙可望投降清廷，清军进攻云贵的时机已然成熟。
12月，吴三桂受命进军云贵。
46岁（1658年）,
2月，清廷发三路大军同时进攻，欲毕其功于一役，彻底平定云贵。吴三桂率军自汉中出发。
5月，吴三桂入贵州贵阳。清兵云集贵阳，粮食不足，只得分兵四处就粮，清兵兵锋稍缓。
11月，吴三桂自遵义出师，直逼云南。
12月，各路清军于云南曲靖会师。
12月15日，南明永历皇帝撤离昆明。
47岁（1659年），
正月初三，吴三桂与别路清军进入昆明。
2月，吴三桂一路追击永历皇帝及李定国，入大理。
2月21日，李定国于磨盘山设伏，吴三桂不察，麾下十八名将官战死，损失精锐近万人。后因援军到来，吴三桂得以继续追击。
2月28日，永历皇帝率残部入缅甸。
2月30日，吴三桂班师回昆明。
3月23日，吴三桂奉命改镇云南。
10月22日，顺治皇帝下令吴三桂全权治理云南。
48岁（1660年），
吴三桂上书清廷，提出欲进兵缅甸彻底消灭永历政权。
49岁（1661年），
正月初七，顺治皇帝驾崩，时年24岁。
2月4日，爱新觉罗·玄烨登基，年号“康熙”。
9月，吴三桂调动满、汉、土司兵及南明降卒等10万人马，进军缅甸。
11月8日，清军两路大军会师于缅甸木邦。
12月2日，缅人送永历皇帝入吴三桂军营。
50岁（1662年），
3月，吴三桂携永历皇帝回昆明。
4月，清廷同意吴三桂的意见，批准就地处决永历皇帝。
4月25日，吴三桂命人以弓弦勒死永历父子，是年永历皇帝38岁，太子12岁。
5月11日，清廷晋封吴三桂为亲王。
按清朝规定，只有宗室中能积大功者，才佩得此爵位。吴三桂并非宗室成员，却封亲王之衔，实属破例。
吴三桂是第一个得亲王爵位的汉人，平南王尚可喜是第二人，然后直至清亡，再无第三个汉人获封。
6月27日，李定国死，其子率部投降吴三桂。
12月，清廷再将贵州一省交由吴三桂全权治理。
吴三桂权势到达巅峰。
51岁（1663年），
清廷以云贵无战事为由，收缴吴三桂的平西大将军印信。
53岁（1665年），
清廷开始着手调整吴三桂麾下将官的任命，并改换驻地。
54岁（1666年），
2月，朝廷以增设云南开化镇总兵官为名，进一步打乱吴三桂人事部署。
55岁（1667年），
5月，吴三桂以“两目昏瞀，精力日减”为由，请辞总管云贵两省事务。
5月30日，康熙皇帝批准。
57岁（1669年），
5月，康熙皇帝铲除鳌拜，正式亲政。
59岁（1671年），
2月，以杜辉任云南永北总兵官，
5月，派朱国治为云南巡抚，甘文焜为云贵总督，李兴元为云南按察使司按察使。
山雨欲来风满楼，云贵之地开始暗潮涌动。
60岁（1672年），
6月，因云贵总督甘文焜母亲病故回京料理丧事，吴三桂趁机上书暂管总督事务，私自从贵州调兵入云南。
61岁（1673年），
3月12日，平南王尚可喜上书清廷申请撤藩，称愿以“归老辽东”。康熙皇帝批准。
7月3日，吴三桂上书自请撤藩。
7月9日，靖南王耿精忠上书自请撤藩。
8月9日至18日，康熙皇帝向兵部、吏部、户部陆续发出命令：三藩尽撤。
11月21日，吴三桂杀云南巡抚朱国治，软禁清廷钦差，又拜谒永历帝陵，誓师北伐，正式叛清。
12月1日，吴三桂自云南出兵北伐。
12月26日，康熙皇帝下诏削除吴三桂的王爵。之后，清廷停撤平南王尚可喜、靖南王耿精忠两藩。
12月28日，贵州提督李本琛出降，吴三桂亲自率军入贵阳。
12月29日，吴军攻破湖南沅州，驻防长沙的偏沅巡抚卢震城逃跑，但长沙城尚在清军手中。
62岁（1674年），
新年伊始，吴三桂称“周王”，弃康熙年号，称周王元年，改元“利用”。
正月，四川提督郑蛟麟、川北总兵官谭弘、四川巡抚罗森、总兵官吴之茂起兵响应吴三桂。
四川全省皆入吴三桂手中。
正月20日，吴三桂至贵州镇远，指挥吴军进攻湖南常德。吴军占领常德。
正月底二月初，清军主力集结于湖北荆州一带，以护重镇武昌。
2月8日，吴军破湖南常德以北的澧州（澧县）。
紧随其后，吴军先克衡州（衡阳），再占长沙。
2月27日，定南王孔有德的女婿孙延龄在桂林起兵，响应吴三桂。广西并入吴三桂势力范围。
3月初，吴军攻下要地湖南岳州（岳阳）。吴三桂掌控湖南。
3月15日，湖北襄阳总兵官杨来嘉起兵响应吴三桂。同日，耿精忠在福建起兵反清。
3月19日，湖北郧阳副将洪福起兵响应吴三桂。
4月13日，吴三桂之子吴应熊在北京被处死。
12月，陕西提督王辅臣起兵响应吴三桂。
本年，吴三桂势力到达顶点。
63岁（1675年），
5月，吴三桂自常德赴湖北松滋，亲自部署吴军进攻荆州。
6月，康熙皇帝以多罗贝勒尚善为将，率兵攻取岳州。
8月，吴三桂再调7千余人增援松滋。康熙皇帝改调进攻岳州的部分清军回援荆州。
9月23日，清军进攻占据平凉的王辅臣失利，康熙皇帝下令断其粮道，长期围城。
11月，清军开始反击，进攻长沙。
64岁（1676年），
2月，吴军勇将高得捷率军数万，攻占江西重镇吉安。
2月21日，尚之信发动兵变，炮击清兵大营，软禁父亲平南王尚可喜，并接受了吴三桂“招讨大将军”封号。
6月7日，王辅臣乞降清廷，康熙皇帝批准。西北平定。
10月4日，耿精忠率部出福州城投降清军。东南渐安。
12月9日，广东尚之信乞降清廷。
65岁（1677年），
3月20日，清军入广东。
3月21日，清军占领江西吉安。
4月，吴三桂到湖南衡州（衡阳）。
5月4日，尚之信率部出广州城投降清军。广东入清。
7月5日，吴军向要地广东韶州（韶关）发动大规模进攻，试图切断江西和广东清军之间的联系。
9月，吴三桂到湖南湘潭。
9月28日，清军援军抵达韶州（韶关），吴军大败。
11月6日，吴三桂重回衡州（衡阳），同时派人诱杀孙延龄，直接控制桂林城，以防广西再倒向清廷。
11月14日，清军由江西永新攻占湖南茶陵，距吴三桂驻地衡州（衡阳）不过200多里。
12月14日，清军攻克湖南平江，吴军有被清军南北分割为两部之危。
12月18日，清军进攻广西。
66岁（1678年），
年初，吴军于广西平乐击败清军。
3月，除梧州外，广西全境再入吴军之手。
3月1日，吴三桂在衡州（衡阳）即皇帝位，宣布国号大周，自3月改元“昭武”，以衡州为都城，改名为“定天府”。
4月，清军连续攻克湖南南部郴州、桂阳州（桂阳）、兴宁（资兴）、宜章等地。吴三桂所在衡州（衡阳）陷入绝境。
4月11日，尚之信奉清廷命令进攻广西。
8月18日，吴三桂在衡州（衡阳）病死。
在吴三桂死后的第三年，1681年，清军进入昆明，吴三桂之孙吴世璠自杀。
从冰封千里的雪国东北出征，先踏入山路崎岖的巍巍秦岭，再转战到丛林茂密的南国边陲，最后饮马长江后，在众叛亲离万般绝望中病死在湖南衡阳，吴三桂可恨、可耻、可笑又可叹的一生终于在这一刻缓缓落下帷幕。
