杜威是实用主义教育思想的创立者、现代⻄ 方教育理论派的主要代表人物。
1859年10月20日，他出生于美国佛蒙特州的柏林顿。在父母的影响下，杜威从小养成了喜爱用读的习惯，但他对当时公立学校里死记硬背的传统教学方法颇为不满，并感到这 种学校是一个惹人厌倦的地方。因此，他课余时十分喜欢户外活动。他的女儿简• 杜威 (Jane Dewey)曾这样写道:“ 在形成约翰• 杜威的教育理论的各种因素中，他早年时代的环境显然起了很大的作用。” (《杜威传》
1875 年进入佛蒙特大学后，杜威开始对哲学以及进化论感兴趣，尤其是进化论使他开阔了眼界。
大学毕业后，他先后担任过宾夕法 尼亚州石油城和柏林顿附近的夏洛特镇等地学校的教师。1882年秋天，杜威进入成立不久的约翰斯 • 霍普金斯大学攻读研究生，黑格尔哲学思想在他的脑海中留下了一条不可磨灭的痕迹。
1884年获得博士学位后，杜威在密执安大学任教直到1894年(其中1888-18 89学年在明尼苏达大学任教)。正是在密执安大学期间，他通过参与中等学校师资的培训工作而对教育开始产生兴趣。他“逐渐认识到，现在的教育方法，特别是小学的教育方法是与儿童正常 发展的心理学原理不相协调的”(《从绝对主义到实验主义》。
后来,在美国心理学家曆姆士(W.James)1890 年出版的《心理学原理》一书的影响下，他萌发了通过教育实验把哲学、心理学和教育学结合起来进行研究的想法。
1894年，杜威应聘担任芝加哥大学哲学、心理学和教育学系教授兼系主任。2年后，他开办了一所实验学校，在课程、教材和教法上进行实验。这所实验学校后来以“ 杜威学校” 而著称。其间，他发表了许多重要的教育论著，在美国开始被公认为一位重要的教育家。
从1904年到1930 年退休，杜威一直在哥伦比亚大学哲学系及师范学院任教。在这一时期，他曾到日本(1919) 中国 (1919-1 9 2 1 )、土耳其(1924 )、墨⻄ 哥(1926)和苏联(1928)等国访问和讲演，对世界各国的教育产生了重要的影响。
1952年6月1日杜威去世。
除《⺠主主义与教育 》(1916) 外，他的主要教育著作有:《我的教育 信条》(1897)、《学校与社会》(1899)、《儿童与课程》(1902) 、《我们怎样思维 》(1910)、《经验与教育》(1938) 等 。
