众所周知，北宋是一个重文轻武的朝代，朝廷不仅对武将加以防范，生怕“陈桥兵变”的往事再现，而且对文人士大夫十分优待。有宋一朝，文人不仅享受高官厚禄，受万人景仰，而且还不会轻易遭来杀身之祸。清朝前中期屡屡爆发的文字狱，动辄牵扯几千上万人，这在北宋是难以想象的。
然而，这个不因言获罪的良好风气，却在北宋时代的后期有所动摇。特别是新旧党争而起后，许多奸臣登堂入室，将宋太祖打造的大好局面破坏，比如苏轼就因“乌台诗案”弄得九死一生。苏轼还算运气好，一来他的名气大，二来宋神宗还算清醒，三来他的政敌王安石等人也是谦谦君子，并没有落井下石。但他的好友兼学生黄庭坚，就更加冤枉了。
黄庭坚的仕途，本来就因苏轼的关系变得十分坎坷。到了宋哲宗刚刚继位的时候，稍有好转，这是因为宋哲宗还小，朝政由高太后掌握，此时也是北宋最后的平静岁月。等到高太后逝世，哲宗亲政，黄庭坚马上遇到了人生的巨大的挫折。
当时的章敦、蔡卞等人怂恿宋哲宗，他们说《神宗实录》里面有上千条不实之词，需要将所有编撰者押到京城拷问。其实，皇帝的实录都是当时记录的，一般不会出错，就算有错，以宋朝时的做法也就改正罢了，绝对不会如此兴师动众的。但章敦等人就是利用宋哲宗对宋神宗的无限尊敬，挑起了这场文字狱。
虽然经历了残酷的审问，但史官们有理有据，将大多数指控驳回，剩下的只有二三十条。然而，就在这二三十条中，章敦、蔡卞的爪牙们惊喜地发现了这十个字：
用铁龙爪治河，有同儿戏。
这一条不是宋神宗所说，但却是黄庭坚写在实录中用来对治水的评论。原来，在宋神宗时期，黄河水患非常严重，当时有个太监李公仪就自称发明了治水之法。他是这么说的：
用铁数斤为爪形，以绳系舟尾而沉至于水，篙工急擢，乘流相继而下，一再过，水已深数尺。
船上装个大铁爪来抓沙，这显然是异想天开，但王安石等少数大臣认为可信，李公仪也得意洋洋称之为“铁龙爪”。即便这样，我们暂且抛开实用性，黄庭坚评价这个方法不行，有何不可。黄庭坚还举例说明，自己曾在北都做官时看到过，效果确实很糟糕。
可是，蔡卞等人却绕开这个争议，直接厉声问黄庭坚：“什么是龙？龙是皇帝陛下，难道用天子之手治水，就是儿戏吗？”政敌们将无理取闹、牵强附会、张冠李戴的能力发挥到了极致，这让黄庭坚哑口无言。宋哲宗更是在他们的怂恿之下，将黄庭坚贬为涪州别驾，黔州安置。后来他们还担心整不死黄庭坚，将他又贬到更远的戎州。
要知道，此时的黄庭坚已经年近六旬，这在古人来看已经是暮年。他经过长途跋涉的折腾，身心俱疲。宋徽宗继位后，又下令烧毁三苏、秦观和黄庭坚的文集，这成为了压倒黄庭坚的最后稻草。
最终黄庭坚死于贬所，据说他死的时候，已经豁然开朗，大笑什么龙铁爪，不过是斗争的托词而已，自己早就该抛到九霄云外，不必如此耿耿于怀。
