1672年出生于莫斯科。彼得不到4岁时，他的父亲沙皇阿列克就因病去世了，他的异母哥哥费多尔继承了皇位，但是没多久也因病去世。之后彼得与异母哥哥伊凡兄弟俩同时即位。但即位不久，异母姐姐索菲娅想方设法掌握了宫廷实权，并开始摄政。彼得和母亲被迫逃往莫斯科郊外忍辱偷生。彼得从小就生性豪爽、兴趣广泛，尤其喜欢军事游戏，他组织了两个童子军团。平日里，彼得除了训练童子军团外，还经常与外国侨民交往，向他们学习航海、军事、数学等方面的知识。这些经历使彼得能够接触到西方文化，并深受影响。
1689年8月，索菲娅发动宫廷政变，企图自立为皇，彼得率领童子军团击溃近卫军，镇压了政变，并把索菲娅监禁在修道院。
夺回政权后，彼得把国事交给母亲掌管，自己仍然操练童子军团，并从事他喜好的造船和航海。1694年，母亲娜塔丽娅去世，彼得才开始亲政。此时，西欧诸多国家已经走上了资本主义发展的道路，而僻处欧洲最东部的俄国仍挣扎在落后的封建农奴制中。为了巩固统治，使俄国摆脱落后，彼得亲政后，开始了大刀阔斧的改革，希望带领俄国走向强国之路。1695年1月，为了打开通向南部海域的道路，彼得亲自率领3万俄军进攻土耳其，但由于军事装备比较落后，第一次进攻亚速失败；1696年5月，彼得再次率军向亚速进攻，从陆、海两路同时围剿，大败土耳其，俄国占领了亚速海地区。
后来，彼得派大使团赴西欧考察，学习西欧各国先进的科学技术与管理经验。为了掩人耳目，他隐名埋姓，乔装成一名下士随团出访。在考察期间，他们先后到过瑞典、普鲁士、荷兰、英国等地。
回国后，彼得在俄国进行了全面改革，实行富国强兵的政策，之后从1700至1721年，俄军在经历了长达21年的北方战争后，终于战胜瑞典，夺得了芬兰湾、加里湾等波罗的海沿岸的大部分领土。1721年10月，俄国最高国家机构欧密院封彼得为“大帝”或“一国之父”，并将俄国国号正式改为俄罗斯帝国。
为了争夺西亚和印度，1722年，彼得又发动了侵略波斯的战争，并于1723年夺得了里海南岸的一部分领土。为了实现他的“世界性的侵略体制”，即建立从北冰洋到印度洋的强大的俄罗斯帝国，彼得又发动了一系列侵略战争，但因俄国当时条件有限，彼得一世的野心没能实现。
1725年1月，彼得大帝因病于彼得堡去世，死时年仅53岁。
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彼得大帝是一位站在时代改革前沿的伟大君王，他的现代化、西方化改革政策比欧洲以外的其他国家早200多年。他的先见之明，将俄国带入了一个全新的境地，使得落后的俄罗斯一跃而成为欧洲的军事强国，使得落后的农业俄国完成了工业化的大跃进，也使得俄罗斯从愚昧无知的深渊登上了世界光荣的舞台。
远赴西欧考察后，彼得大帝在俄国不仅进行了政治、经济改革，还在传统习俗方面主张西方化。他颁布法令，规定人人不得蓄胡子，要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。彼得还专门出版了一本生活教科书《青春宝典》，其中从品德的培养一直到青年人应该如何做客、工作和居家的行为方式等都有明确的规定。
